Syndrome du sauveur (ou syndrome du Saint-Bernard) : comprendre le besoin de sauver les autres

Le syndrome du sauveur est un trouble psychologique qui n'est pas répertorié dans le DSM. Les personnes ont un besoin permanent de recevoir de la gratitude et de la reconnaissance d'autrui. Ainsi, il présente une empathie et un besoin de sacrifice pour les autres, qui est constant. Ce syndrome est également qualifié de « co-dépendance ».

Ce sont des personnes qui manquent énormément de confiance en elles-mêmes. Ce qu'elles recherchent avant tout n'est pas forcément d'aider autrui, mais de façon inconsciente, elles cherchent à s'aider elles-mêmes. Le fait d'aider les autres va également permettre de satisfaire son égo, que ce soit à ses yeux ou aux yeux des autres.

L'empathie est donc un trait de caractère particulièrement développé chez ces personnes. On les retrouve notamment souvent dans les métiers ayant un lien avec l'aide à autrui. Les métiers où les personnes doivent faire appel à beaucoup de bienveillance, notamment dans le cadre de la santé. Les sauveurs peuvent également plus facilement s'entourer de personnes qui ont besoin d'être aidées, telles que des personnes ayant une addiction.

Il est nécessaire de bien distinguer une personne souffrant d'un syndrome du sauveur et une personne altruiste. La grande différence entre les deux tient du fait que le sauveur ne va pas avoir de limite dans l'aide qu'il va apporter, allant jusqu'à se sacrifier lui-même ou sacrifier ses besoins.

On parle aussi de syndrome du Saint-Bernard, en référence au chien de sauvetage en montagne, toujours prêt à porter secours. D'autres expressions désignent le même comportement : complexe du sauveur, syndrome de la sauveuse quand il s'agit d'une femme, ou encore syndrome du chevalier blanc et syndrome du héros, surtout pour décrire ce schéma dans le couple.

Le rôle de « sauveur » vient en partie de l'analyse transactionnelle. En 1968, le psychiatre Stephen Karpman décrit le triangle dramatique à partir des contes de fées : trois rôles, la Victime, le Persécuteur et le Sauveur, entre lesquels les personnages changent de place au fil de l'histoire, comme dans Le Petit Chaperon rouge[1].

Ce triangle est souvent utilisé pour décrire le syndrome du sauveur. Le sauveur a besoin d'une victime pour exister dans son rôle. Et les rôles tournent : épuisé de ne pas être remercié, le sauveur peut se sentir victime à son tour, ou devenir persécuteur en reprochant à l'autre son ingratitude. Prendre conscience de ces glissements est souvent un premier pas pour en sortir.

Plusieurs profils de sauveurs sont souvent décrits dans le syndrome du sauveur :

• Le sauveur abîmé : des personnes qui ont besoin d'être aimées et admirées pour compenser leurs blessures intérieures et une mauvaise image d'elles-mêmes. Leur estime de soi dépend du regard des autres.
• Le sauveur empathique : ce profil supporte très mal l'éloignement émotionnel de son entourage. Il vit la distance affective comme une menace et développe une peur intense de l'abandon, source d'anxiété dans ses relations.
• Le sauveur terrorisant : pour ne pas être abandonné, ce profil adopte des comportements manipulateurs et exerce un contrôle physique et émotionnel sur les personnes qu'il prétend sauver.

Dans les cas les plus extrêmes, le sauveur peut aller jusqu'à provoquer le malheur chez autrui, en le rabaissant ou en le manipulant, pour pouvoir plus facilement le sauver ensuite.

Reconnaître le syndrome du sauveur, chez vous ou chez un proche, passe par des comportements qui se répètent :

• la difficulté à dire non : vous acceptez d'aider, même au détriment de votre santé physique ou mentale ;
• la culpabilité quand vous n'aidez pas : refuser déclenche une anxiété disproportionnée ;
• l'épuisement émotionnel : à force de tout donner, vous vous sentez vidé de vos ressources ;
• l'attirance pour les personnes en difficulté : vos relations sont déséquilibrées, avec un donneur et un receveur permanents ;
• le besoin de reconnaissance : votre estime de vous dépend de la gratitude reçue pour l'aide apportée ;
• des besoins personnels toujours relégués : les vôtres passent après ceux des autres.

Un signe isolé ne suffit pas : c'est leur répétition, et la souffrance qu'elle entraîne, qui doit alerter. Ces comportements rejoignent parfois la dépendance affective.

Les origines du syndrome du sauveur se trouvent le plus souvent dans l'enfance. Plusieurs facteurs peuvent expliquer ce comportement à l'âge adulte :

• les traumatismes et les abandons : un enfant qui a vécu l'abandon ou la violence peut chercher à garder le contrôle de son environnement affectif. Aider devient une façon de se sentir utile et d'éviter un nouvel abandon ;
• la parentification : certains enfants ont dû prendre très tôt le rôle de parent, auprès de leurs frères et sœurs ou de leurs propres parents. Ils apprennent que leur place passe par le service rendu aux autres ;
• une faible estime de soi : un enfant qui n'a pas reçu assez de valorisation inconditionnelle peut apprendre à mériter l'amour en se rendant indispensable. Ce schéma persiste parfois à l'âge adulte.

Ce sont des personnes qui ont besoin de se sentir valorisées et d'exister pour les autres. Avec une estime d'elles-mêmes souvent très basse, l'aide à autrui leur permet d'améliorer leur ego.

Ces liens sont des tendances, pas des fatalités. Une méta-analyse de 12 études, portant sur 2 472 personnes, observe que la parentification vécue dans l'enfance est associée à davantage de troubles psychiques à l'âge adulte, avec un lien réel mais modeste[2]. Avoir été parentifié ne conduit donc pas forcément à ce syndrome.

Le couple est souvent le terrain où le syndrome du sauveur se voit le plus. Le sauveur choisit volontiers un partenaire en difficulté, qu'il espère aider à aller mieux. La relation s'organise alors autour de ce rôle : l'un donne, l'autre reçoit.

Quand le partenaire va mieux, le sauveur peut se sentir moins utile, voire menacé. Quand il ne va pas mieux, le sauveur s'épuise et attend une reconnaissance qui ne vient pas. On parle parfois, dans ce contexte, de syndrome du chevalier blanc.

Cette dynamique est proche de la codépendance. Le terme est né dans les familles de personnes dépendantes à l'alcool, avant d'être employé bien plus largement pour décrire une façon déséquilibrée d'être en relation. Sa définition reste discutée[3].

Avec la multitude de syndromes qui existent, on peut facilement se perdre. Il faut cependant veiller à ne pas confondre syndrome du sauveur et syndrome de l'infirmière.

La première distinction se fait par la prévalence des personnes concernées par le syndrome de l'infirmière. Comme son nom semble l'indiquer, ce sont souvent des femmes qui souffrent du syndrome de l'infirmière, alors que pour le syndrome du sauveur ce sont des hommes et des femmes de façon indifférenciée.

La deuxième grande distinction entre les deux vient de l'apport de l'aide. En effet, dans le cadre du syndrome du sauveur, la personne attend une certaine reconnaissance derrière son aide. Le fait d'aider autrui lui permet de pouvoir gonfler son égo. Certains vont même appeler le syndrome du sauveur sous le nom d'« altruiste narcissique ».

Dans le cadre du syndrome de l'infirmière, les personnes ne cherchent aucun intérêt derrière leur aide, elles sont dans une empathie, une générosité et un besoin d'aider les autres, sans rien attendre en retour. La relation de couple d'une personne ayant le syndrome de l'infirmière peut être extrêmement toxique pour les deux partenaires. « L'infirmière » va tout donner pour son/sa conjoint(e) tandis que la deuxième personne du couple peut se sentir infantilisée.

Pour sortir du syndrome du sauveur, une première étape est primordiale : la prise de conscience du trouble. Sans elle, aucun changement durable n'est possible.

Le but n'est pas de tomber dans l'autre extrême, c'est-à-dire de ne plus aider autrui, mais de pouvoir accompagner et aider sans tomber dans une relation malsaine. Plusieurs pistes y contribuent :

• consulter un professionnel de santé mentale : une thérapie cognitive et comportementale ou une psychothérapie d'inspiration analytique aide à comprendre les mécanismes à l'origine du syndrome ;
• apprendre à poser des limites : identifier vos propres besoins et apprendre à dire non sans culpabilité, progressivement ;
• travailler l'estime de soi : renforcer votre confiance en vous sans dépendre du regard des autres ;
• repérer les schémas relationnels déséquilibrés : pour les transformer, ou vous en éloigner ;
• pratiquer l'autocompassion : accepter que vous méritez, vous aussi, d'être aidé.

Les besoins des sauveurs sont souvent mis de côté au profit de ceux des autres. Le travail consiste à les identifier, à leur redonner leur place et à revoir les croyances négatives qui les entretiennent.