Apprentissage vicariant : définition, exemples et expérience vicariante

L'apprentissage vicariant, aussi appelé expérience vicariante, désigne le fait d'apprendre un comportement en observant celui d'une autre personne et les conséquences qu'il entraîne pour elle. On parle aussi de modelage ou d'apprentissage par observation. Le mot vient du latin vicarius, « qui tient la place de » : l'expérience d'autrui remplace la vôtre.

Vous observez les résultats de certaines actions et vous y associez les comportements qui les ont produits. Ces comportements vous semblent alors, de manière consciente ou non, utiles à reproduire, surtout s'ils mènent à des résultats qui correspondent à vos attentes ou à vos valeurs. Vous évitez ainsi d'accumuler des essais et des erreurs que d'autres ont déjà faits avant vous.

L'observation n'est pas passive, à la différence du mimétisme. Vous ne copiez pas un geste : vous retenez ce qui a fonctionné, vous l'interprétez et vous l'adaptez à votre situation. Vous imitez en priorité les personnes que vous considérez comme des modèles dans un domaine.

Ce mécanisme a été mis en évidence par le psychologue Albert Bandura. Dans une expérience restée célèbre, celle de la poupée Bobo, des enfants qui avaient vu un adulte frapper une poupée gonflable reproduisaient ensuite ces gestes agressifs davantage que les enfants qui n'avaient pas assisté à la scène[1]. Personne ne leur avait demandé d'imiter, ni ne les en avait récompensés : l'observation avait suffi.

Quelques années plus tard, Bandura montre que les conséquences observées comptent aussi. Des enfants qui voient un modèle puni pour son comportement le reproduisent moins que ceux qui le voient récompensé. Pourtant, dès qu'on leur promet une récompense, tous savent le reproduire : ils l'avaient appris en regardant, sans passer à l'acte[2]. C'est le renforcement vicariant, aussi appelé conditionnement vicariant : la récompense ou la punition reçue par autrui agit sur vous comme si vous l'aviez reçue.

Ces travaux s'inscrivent dans les théories de l'apprentissage social, d'orientation cognitivo-comportementale. Bandura considère qu'on n'apprend jamais sans son entourage : famille, pairs, culture. Les actions humaines y résultent de trois facteurs en interaction : les cognitions, les comportements et l'environnement.

Observer ne suffit pas pour apprendre. Quatre processus doivent s'enchaîner :

• L'attention : vous n'apprenez que de ce que vous remarquez. Un modèle retient davantage l'attention quand il vous ressemble, quand son statut est reconnu ou quand la situation vous concerne directement.
• La rétention : le comportement observé est mis en mémoire, sous forme d'images ou de mots. Le revoir mentalement ou le décrire aide à le garder.
• La reproduction : vous passez à l'acte. Il existe souvent un écart entre ce que vous avez vu et ce que vous parvenez à faire, que la pratique réduit peu à peu.
• La motivation : vous reproduisez un comportement si vous en attendez un bénéfice. C'est là qu'intervient le renforcement vicariant : les conséquences observées chez le modèle vous décident à agir, ou non.

Si l'un de ces maillons manque, l'observation ne devient pas un apprentissage.

Dans sa théorie de l'auto-efficacité, Bandura fait de l'expérience vicariante l'une des quatre sources du sentiment d'efficacité personnelle, c'est-à-dire la croyance en votre capacité à réussir une tâche[4] :

• les expériences de maîtrise : vos propres réussites et vos propres échecs ;
• l'expérience vicariante : ce que vous voyez réussir ou échouer chez les autres ;
• la persuasion verbale : les encouragements ou les critiques que vous recevez ;
• les états physiologiques et émotionnels : le stress, la fatigue ou l'excitation ressentis face à la tâche.

Elle agit par comparaison. Voir réussir une personne qui vous ressemble renforce l'idée que vous pouvez y arriver aussi. À l'inverse, la voir échouer malgré ses efforts peut entamer votre confiance. Elle pèse moins que vos propres réussites[4], mais elle ouvre souvent la voie aux premières tentatives. Ce mécanisme éclaire aussi le travail sur la confiance en soi.

Apprendre par l'observation ne veut pas dire négliger votre propre expérience. À partir de votre vécu, vous ajustez sans cesse vos comportements. Quand une situation vous a mis en échec, vous analysez comment d'autres l'ont réussie.

C'est ce que l'on appelle la symbolisation de l'expérience : vous vous représentez mentalement les actions et leurs conséquences. Vous apprenez ainsi à mieux communiquer, à anticiper les difficultés et à imaginer vos propres actions. L'apprentissage vicariant n'est donc pas un mimétisme : il passe par l'interprétation que vous faites du résultat du comportement de l'autre.

Vous apprenez par observation depuis votre naissance : l'enfant imite les comportements et les actions de ses parents. Cet apprentissage apporte à l'enfant, à l'adolescent comme à l'adulte plusieurs bénéfices.

Il permet d'abord d'acquérir des comportements nouveaux : l'enfant observe, s'entraîne et se les approprie à sa manière.

Il permet ensuite de supprimer des comportements dysfonctionnels. Quand l'enfant voit qu'une réaction plus juste aide une autre personne à s'épanouir, il tente de l'adopter à son tour.

Enfin, ce type d'apprentissage aide à diminuer l'anxiété ou les phobies. Vous observez vos proches face à des situations anxiogènes : leur comportement paraît adapté, sans peur. Vous imitez alors ces comportements et votre propre anxiété diminue.

Ce mécanisme a été mis à l'épreuve en thérapie. Dans une étude auprès de 48 personnes ayant une phobie des animaux, ici les serpents, Bandura et ses collègues ont comparé la désensibilisation, l'observation d'un modèle filmé et l'observation d'un modèle en direct suivie d'une participation guidée. Les trois approches ont réduit durablement la peur et l'évitement. Le modelage avec participation guidée s'est montré le plus efficace : le patient voit le thérapeute s'approcher de l'animal, puis le fait lui-même, accompagné pas à pas. Il a même fait disparaître le comportement phobique chez des participants que les autres méthodes n'avaient aidés qu'en partie[3].

Ce mode d'apprentissage ne se limite pas à l'imitation des comportements familiaux. Elle opère partout où vous pouvez observer quelqu'un :

• à l'école : l'enseignant parle de son expérience, montre des exercices et des méthodes, et l'élève les applique pour réussir un exercice semblable ;
• au travail : observer un collègue gérer un conflit ou présenter un projet modifie vos propres façons de faire ;
• dans les médias et sur les réseaux sociaux : personnalités publiques, sportifs ou créateurs de contenu servent de modèles à grande échelle, pour le meilleur, comme l'inspiration ou de nouvelles compétences, et pour le pire, comme les conduites à risque ;
• en formation : études de cas, témoignages vidéo et simulations permettent d'acquérir des compétences sans s'exposer directement au risque ;
• en thérapie : le thérapeute, ou les autres participants d'un groupe, servent de modèles dans un cadre structuré.

Plus vous êtes proche de votre modèle, plus vous adoptez vite son comportement. Un modèle lointain, que vous ne connaissez pas personnellement, peut pourtant vous influencer aussi.

Comme tout apprentissage, celui-ci peut se révéler toxique quand les modèles adoptent des comportements nuisibles : l'expérience de la poupée Bobo l'a montré pour l'agressivité[1]. Des personnes malveillantes peuvent aussi jouer de la vulnérabilité d'autrui pour faire adopter des conduites présentées comme une réussite. Les modèles auxquels une personne est exposée, en particulier dans l'enfance et l'adolescence, pèsent donc sur son développement.

Les thérapies par exposition reprennent la leçon de la participation guidée : affronter la situation redoutée par étapes, accompagné. Ce principe est au cœur des thérapies cognitives et comportementales.

La réalité virtuelle permet d'organiser ces étapes au cabinet, sans attendre que la situation se présente dans la vie réelle. Le patient peut commencer par observer la scène à distance, puis s'en approcher à son rythme. Avec C2Care, le praticien place son patient dans des environnements immersifs, réalistes et contrôlés, adapte l'exposition à ses réactions et conserve la maîtrise du déroulement de la séance, comme le thérapeute qui montre, puis accompagne.

Pour aller plus loin : les thérapies par exposition en réalité virtuelle.

Maintenant que vous avez pleinement conscience que les comportements des autres vous influencent, saisissez-vous-en. Observez les comportements des personnes que vous considérez comme ayant réussi, puis analysez et interprétez cette réussite. Demandez-vous ce qui pourrait vous correspondre, et ce que vous parviendrez à mettre en place pour atteindre vos objectifs. Il ne s'agit pas de « copier » vos pairs, ni de perdre qui vous êtes pour devenir qui ils sont. Il s'agit de vous approprier des comportements qui pourraient vous être utiles, selon votre propre personnalité et votre propre expérience.