Helfersyndrom (oder Bernhardiner-Syndrom): das Bedürfnis verstehen, andere zu retten

Das Helfersyndrom ist eine psychische Störung, die nicht im DSM aufgeführt ist. Betroffene haben ein ständiges Bedürfnis, Dankbarkeit zu erfahren und Anerkennung von anderen zu erhalten. Sie zeigen daher eine beständige Empathie und ein Bedürfnis, sich aufzuopfern, um anderen zu helfen. Dieses Syndrom wird auch als „Co-Abhängigkeit“ bezeichnet.

Es handelt sich um Menschen, die sehr wenig Vertrauen in sich selbst haben. Was sie vor allem suchen, ist nicht unbedingt, anderen zu helfen; vielmehr versuchen sie unbewusst, sich selbst zu helfen. Anderen zu helfen, ermöglicht es ihnen auch, ihr Ego zu befriedigen, sowohl in ihren eigenen Augen als auch in denen anderer.

Empathie ist bei diesen Menschen somit ein besonders ausgeprägter Charakterzug. Man findet sie insbesondere häufig in Berufen, in denen es darum geht, anderen zu helfen. Das sind Berufe, die viel Fürsorge erfordern, insbesondere im Gesundheitswesen. Retter neigen möglicherweise auch eher dazu, sich mit Menschen zu umgeben, die Hilfe benötigen, etwa mit Menschen mit einer Suchterkrankung.

Es ist wichtig, klar zwischen einer Person mit Helfersyndrom und einer altruistischen Person zu unterscheiden. Der wesentliche Unterschied besteht darin, dass der Retter seiner Hilfe keine Grenzen setzt und dabei so weit geht, sich selbst oder seine Bedürfnisse zu opfern.

Man spricht auch vom Bernhardiner-Syndrom, in Anlehnung an den Rettungshund im Gebirge, der stets bereit ist, Hilfe zu leisten. Weitere Ausdrücke bezeichnen dasselbe Verhalten: Retterkomplex, Retterinnen-Syndrom, wenn es sich um eine Frau handelt, oder auch Weißer-Ritter-Syndrom und Heldensyndrom, vor allem zur Beschreibung dieses Musters in einer Paarbeziehung.

Die Rolle des „Retters“ stammt zum Teil aus der Transaktionsanalyse. 1968 beschreibt der Psychiater Stephen Karpman anhand von Märchen das Dramadreieck: drei Rollen, das Opfer, der Verfolger und der Retter, zwischen denen die Figuren im Verlauf der Geschichte wechseln, wie in Rotkäppchen[1].

Dieses Dreieck wird häufig zur Beschreibung des Helfersyndroms verwendet. Der Retter braucht ein Opfer, um in seiner Rolle bestehen zu können. Und die Rollen wechseln: Erschöpft davon, keinen Dank zu erhalten, kann sich der Retter seinerseits als Opfer fühlen oder zum Verfolger werden, indem er dem anderen Undankbarkeit vorwirft. Sich dieser Wechsel bewusst zu werden, ist oft ein erster Schritt aus diesem Muster.

Beim Helfersyndrom werden häufig mehrere Retterprofile beschrieben:

• Der verletzte Retter: Menschen, die geliebt und bewundert werden müssen, um ihre inneren Verletzungen und ein negatives Selbstbild auszugleichen. Ihr Selbstwertgefühl hängt davon ab, wie andere sie sehen.
• Der empathische Retter: Dieses Profil erträgt emotionale Distanz im persönlichen Umfeld nur sehr schwer. Es erlebt emotionale Distanz als Bedrohung und entwickelt eine starke Angst vor dem Verlassenwerden, die in seinen Beziehungen Ängste auslöst.
• Der einschüchternde Retter: Um nicht verlassen zu werden, zeigt dieses Profil manipulative Verhaltensweisen und übt körperliche und emotionale Kontrolle über die Menschen aus, die es angeblich retten will.

In den extremsten Fällen kann der Retter so weit gehen, bei anderen Leid zu verursachen, indem er sie herabsetzt oder manipuliert, um sie anschließend leichter retten zu können.

Um das Helfersyndrom bei sich selbst oder einer nahestehenden Person zu erkennen, gilt es, auf wiederkehrende Verhaltensweisen zu achten:

• Schwierigkeiten, Nein zu sagen: Sie sagen Hilfe zu, selbst auf Kosten Ihrer körperlichen oder psychischen Gesundheit;
• Schuldgefühle, wenn Sie nicht helfen: Eine Absage löst unverhältnismäßige Angst aus;
• emotionale Erschöpfung: Weil Sie immer alles geben, fühlen Sie sich Ihrer Kräfte beraubt;
• Anziehung zu Menschen in Schwierigkeiten: Ihre Beziehungen sind unausgewogen, wobei eine Person ständig gibt und die andere ständig empfängt;
• das Bedürfnis nach Anerkennung: Ihr Selbstwertgefühl hängt von der Dankbarkeit ab, die Sie für Ihre Hilfe erhalten;
• eigene Bedürfnisse, die immer zurückgestellt werden: Ihre Bedürfnisse stehen hinter denen anderer.

Ein einzelnes Anzeichen reicht nicht aus: Aufmerksam machen sollten die Wiederholung und das dadurch entstehende Leid. Diese Verhaltensweisen überschneiden sich manchmal mit emotionaler Abhängigkeit.

Die Ursprünge des Helfersyndroms liegen meist in der Kindheit. Mehrere Faktoren können dieses Verhalten im Erwachsenenalter erklären:

• Traumata und Verlassenwerden: Ein Kind, das Verlassenwerden oder Gewalt erlebt hat, versucht möglicherweise, die Kontrolle über sein emotionales Umfeld zu behalten. Helfen wird zu einer Möglichkeit, sich nützlich zu fühlen und erneutes Verlassenwerden zu vermeiden;
• Parentifizierung: Manche Kinder mussten sehr früh eine Elternrolle übernehmen, gegenüber ihren Geschwistern oder ihren eigenen Eltern. Sie lernen, dass ihr Platz davon abhängt, anderen zu dienen;
• ein geringes Selbstwertgefühl: Ein Kind, das nicht genügend bedingungslose Wertschätzung erfahren hat, kann lernen, sich Liebe zu verdienen, indem es sich unentbehrlich macht. Dieses Muster besteht manchmal bis ins Erwachsenenalter fort.

Es handelt sich um Menschen, die das Bedürfnis haben, sich von anderen wertgeschätzt zu fühlen und für sie von Bedeutung zu sein. Bei ihrem oft sehr geringen Selbstwertgefühl ermöglicht ihnen die Hilfe für andere, ihr Ego zu stärken.

Diese Zusammenhänge sind Tendenzen, keine unausweichlichen Entwicklungen. Eine Metaanalyse von 12 Studien mit 2.472 Personen stellt fest, dass in der Kindheit erlebte Parentifizierung mit mehr psychischen Störungen im Erwachsenenalter verbunden ist, wobei der Zusammenhang vorhanden, aber gering ist[2]. Parentifizierung erlebt zu haben, führt daher nicht zwangsläufig zu diesem Syndrom.

Die Paarbeziehung ist oft der Bereich, in dem das Helfersyndrom am deutlichsten sichtbar wird. Der Retter wählt gerne einen Partner mit Schwierigkeiten, dem er helfen möchte, sich besser zu fühlen. Die Beziehung organisiert sich dann um diese Rolle: Einer gibt, der andere empfängt.

Geht es dem Partner besser, kann sich der Retter weniger nützlich oder sogar bedroht fühlen. Geht es ihm nicht besser, erschöpft sich der Retter und wartet auf eine Anerkennung, die ausbleibt. In diesem Zusammenhang spricht man manchmal vom Weißer-Ritter-Syndrom.

Diese Dynamik steht der Co-Abhängigkeit nahe. Der Begriff entstand im Umfeld von Familien alkoholabhängiger Menschen, bevor er wesentlich breiter verwendet wurde, um eine unausgewogene Art der Beziehungsgestaltung zu beschreiben. Seine Definition ist weiterhin umstritten[3].

Bei der Vielzahl an Syndromen kann man leicht den Überblick verlieren. Dennoch sollte man darauf achten, Rettersyndrom und Krankenschwestersyndrom nicht zu verwechseln.

Der erste Unterschied betrifft die Häufigkeit des Krankenschwestersyndroms in den betroffenen Personengruppen. Wie der Name vermuten lässt, leiden häufig Frauen am Krankenschwestersyndrom, während das Rettersyndrom Männer und Frauen gleichermaßen betrifft.

Der zweite wesentliche Unterschied liegt in der Hilfeleistung. Beim Rettersyndrom erwartet die Person eine gewisse Anerkennung für ihre Hilfe. Anderen zu helfen ermöglicht es ihr, ihr Ego aufzuwerten. Manche bezeichnen Menschen mit Rettersyndrom sogar als „narzisstische Altruisten“.

Beim Krankenschwestersyndrom verfolgen die Betroffenen mit ihrer Hilfe keine eigenen Interessen. Sie handeln aus Empathie, Großzügigkeit und dem Bedürfnis, anderen zu helfen, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Die Paarbeziehung einer Person mit Krankenschwestersyndrom kann für beide Partner äußerst toxisch sein. Die „Krankenschwester“ wird alles geben, während sich die andere Person in der Beziehung wie ein Kind behandelt fühlen kann.

Um das Rettersyndrom zu überwinden, ist ein erster Schritt entscheidend: sich des Problems bewusst zu werden. Ohne dieses Bewusstsein ist keine dauerhafte Veränderung möglich.

Das Ziel ist nicht, ins andere Extrem zu verfallen und anderen gar nicht mehr zu helfen, sondern begleiten und helfen zu können, ohne in eine ungesunde Beziehung zu geraten. Dazu können mehrere Ansätze beitragen:

• eine Fachperson für psychische Gesundheit aufsuchen: Eine kognitive Verhaltenstherapie oder eine analytisch orientierte Psychotherapie hilft, die Mechanismen zu verstehen, die dem Syndrom zugrunde liegen;
• lernen, Grenzen zu setzen: die eigenen Bedürfnisse erkennen und schrittweise lernen, ohne Schuldgefühle Nein zu sagen;
• am Selbstwertgefühl arbeiten: Ihr Selbstvertrauen stärken, ohne davon abhängig zu sein, wie andere Sie sehen;
• unausgewogene Beziehungsmuster erkennen: um sie zu verändern oder sich von ihnen zu distanzieren;
• Selbstmitgefühl praktizieren: anerkennen, dass auch Sie es verdienen, Hilfe zu erhalten.

Die Bedürfnisse von Menschen in der Retterrolle werden oft zugunsten der Bedürfnisse anderer zurückgestellt. Die Arbeit besteht darin, sie zu erkennen, ihnen wieder Raum zu geben und die negativen Überzeugungen zu hinterfragen, die diese Muster aufrechterhalten.