Misofonia: quando certi suoni diventano insopportabili

Che cos'è la misofonia? Letteralmente, l'« odio per il suono ». Questo termine, comparso all'inizio degli anni 2000, indica un disturbo caratterizzato da una reazione anormalmente intensa a determinati rumori specifici. Non un fastidio passeggero. Un'avversione profonda, spesso incontrollabile.

Contrariamente a ciò che spesso immagina chi sta intorno, la persona misofonica non sceglie di reagire così. Il disturbo non è una questione di carattere o di cattiva volontà. Un gruppo di esperti ne ha pubblicato una definizione condivisa nel 2022[1], e alcune ricerche esplorano connessioni cerebrali atipiche che trasformerebbero certi suoni in segnali d'allarme[2].

La misofonia si distingue anche da una semplice sensibilità uditiva. Ciò che la definisce è la selettività: solo certi suoni scatenano la reazione, e questa reazione supera di gran lunga il semplice disagio. Disgusto, rabbia, senso di panico... le risposte emotive sono sproporzionate rispetto allo stimolo sonoro oggettivo.

Il disturbo resta poco conosciuto, ma la ricerca lo studia attivamente. Metterlo in parole, dargli un nome, è già un passo decisivo per chi ne soffre.

Non tutti i rumori hanno lo stesso peso per una persona misofonica. I suoni scatenanti appartengono in genere a quattro grandi categorie:

• Rumori oro-facciali: masticazione, deglutizione, schiocco delle labbra, rumore della gomma da masticare. Sono i più frequentemente citati.
• Rumori ripetitivi: clic di una penna, tamburellare delle dita su una tastiera o su un tavolo, battito del piede.
• Rumori nasali e gutturali: tirare su col naso, schiarirsi la gola, sospiri.
• Rumori ambientali specifici: sfregamento del polistirolo, stridii, alcuni suoni meccanici ripetitivi.

Un punto controintuitivo merita di essere sottolineato. Secondo le testimonianze, i suoni emessi dagli adulti sarebbero più spesso in causa rispetto a quelli dei bambini o degli animali. Non conta l'intensità sonora, ma l'origine e il contesto del rumore.

Inoltre, la misofonia può essere accompagnata da una avversione visiva: vedere qualcuno masticare, anche senza sentirlo, basta a volte a scatenare la reazione. Il disturbo va quindi oltre il solo registro uditivo.

La ricerca propone una spiegazione. Uno studio del 2021 descrive, nelle persone misofoniche, una connettività rafforzata che collega la corteccia uditiva alla corteccia motoria orofacciale, l'area che controlla i movimenti del viso, della bocca e della gola[2]. Questi lavori restano da confermare.

È logico, se ci si pensa: la maggior parte dei suoni scatenanti coinvolge proprio questi movimenti. Quando una persona misofonica sente qualcuno masticare, il suo cervello attiverebbe la corrispondente area motoria, come se fosse lei a eseguire quel movimento. Una sorta di eco neurologica involontaria.

Il ruolo del sistema dei neuroni specchio

Questo meccanismo coinvolgerebbe il sistema dei neuroni specchio, che ci permette di elaborare le azioni altrui simulandole mentalmente. Nelle persone misofoniche, questa simulazione sarebbe vissuta come un'intrusione, il che potrebbe innescare una risposta di tipo attacco-fuga.

Altre regioni coinvolte nelle emozioni, come l'amigdala, sono anch'esse oggetto di studio.

Questi lavori non permettono ancora di stabilire se l'origine sia neurologica, psicologica o entrambe. Ricordano in ogni caso che la reazione non è un semplice difetto di volontà.

Le reazioni misofoniche vanno ben oltre il semplice fastidio e incidono su più sfere della vita. Capire la loro portata aiuta a misurare il peso reale del disturbo.

Reazioni emotive e fisiche

Di fronte a un suono scatenante, la reazione è immediata e spesso incontrollabile. Le persone misofoniche riferiscono una irritabilità intensa, ansia, disgusto e accessi di rabbia. Alcune piangono, gridano o provano nausea.

Sul piano fisico scatta la risposta attacco-fuga: accelerazione del battito cardiaco, tensione muscolare, sensazione di calore. La sensazione di perdere il controllo peggiora lo stato emotivo. La persona sa che la sua reazione è sproporzionata. Non può impedirsela.

Impatto sociale e professionale

La quotidianità diventa un campo minato. I pasti in famiglia, i mezzi pubblici, l'open space in ufficio: sono tutte situazioni a rischio che molte persone misofoniche finiscono per evitare sistematicamente.

Questa evitazione progressiva porta all'isolamento. Le relazioni personali si deteriorano, spesso perché chi sta intorno non comprende la reazione e la percepisce come un'esagerazione. Si instaurano vergogna e senso di colpa. Sul piano professionale, la concentrazione diventa difficile non appena un collega tamburella con la penna o mangia alla scrivania. Il disturbo incide sulla performance, a volte fino a rendere insopportabili certi ambienti di lavoro.

La confusione è frequente. Entrambi i disturbi riguardano la tolleranza ai suoni, ma i loro meccanismi e le loro manifestazioni sono distinti.

• Ipersensibilità uditiva (iperacusia): bassa soglia di tolleranza a tutti i suoni forti. Il disagio è innanzitutto fisico (dolore, sensazione di saturazione). Tutti i rumori intensi possono scatenare il fastidio, qualunque sia la loro origine.
• Misofonia: reazione mirata a suoni specifici, spesso di intensità moderata. La risposta è emotiva: rabbia, disgusto, ansia. Il volume del suono non è il fattore determinante.

Una persona iperacusica soffre in una sala da concerto o in una strada rumorosa. Una persona misofonica può sopportare questi ambienti senza difficoltà, ma sarà sopraffatta dal rumore di masticazione di un vicino di tavolo in un ristorante tranquillo.

I due disturbi possono coesistere nella stessa persona, il che complica la diagnosi. E se pensa « non sopporto più il rumore degli altri », questo non basta per trarre una conclusione: anche la stanchezza, lo stress o un disturbo d'ansia possono abbassare la sua tolleranza.

Si parla talvolta di « fobia del rumore ». Il termine corrisponde piuttosto alla fonofobia, una paura dei suoni forti o improvvisi, mentre la misofonia si esprime soprattutto con rabbia e disgusto.

Più persone di quanto si pensi. Uno studio pubblicato su PLOS ONE stima che il 18 % della popolazione britannica presenti sintomi di misofonia che causano un disagio importante[3].

Eppure la sottodiagnosi è massiccia. Nello stesso studio, solo il 13,6 % dei partecipanti conosceva il termine e il 2,3 % si descriveva come misofonico[3]. In altre parole, molte persone che soffrono di questo disagio non hanno le parole per nominare ciò che vivono.

Dare un nome a ciò che si vive cambia tutto. Scoprire che esiste una parola per descrivere la propria esperienza, e che non si è soli, può già essere un sollievo.

Il disturbo compare spesso durante l'adolescenza, talvolta già nell'infanzia. In questo studio la frequenza non differisce in modo significativo tra uomini e donne[3]. Ottenere una diagnosi formale resta difficile, ma è una tappa decisiva per uscire dall'isolamento e accedere a un accompagnamento adeguato.

E se la misofonia pesa sul lavoro o sugli studi?

Se il lavoro o gli studi diventano difficili, ne parli con il medico del lavoro o con il medico scolastico.

Quali soluzioni per convivere con la misofonia?

Nessun farmaco tratta specificamente la misofonia. Diversi approcci mirano a ridurre l'intensità delle reazioni e lo spazio che occupano nella Sua vita.

Terapia cognitivo-comportamentale

La TCC è l'approccio più studiato. Nel primo studio randomizzato, il 37 % dei pazienti è migliorato in modo netto, contro lo 0 % in lista d'attesa[4]. Il lavoro riguarda i pensieri associati al suono (« lo fa apposta »), l'attenzione, spesso catturata dal rumore, e le evitazioni che mantengono il disturbo.

In questo quadro, la terapia di esposizione in realtà virtuale può aiutare il professionista a lavorare sulle evitazioni sociali. Con C2Care, il professionista gestisce in tempo reale ambienti immersivi e adatta l'esposizione a ciascun paziente. Nessuno degli studi citati qui riguarda questo uso nella misofonia: è uno strumento al servizio della terapia, non un trattamento.

Altri approcci, meno studiati

Il controcondizionamento associa progressivamente il suono scatenante a uno stimolo piacevole, inizialmente a basso volume. L'obiettivo non è apprezzare il rumore, ma tollerarlo senza esserne sopraffatti. Questo lavoro va calibrato con un professionista.

Nella vita quotidiana

Tappi per le orecchie, musica o rumore di fondo riducono l'impatto nelle situazioni difficili. Può anche avvisare i Suoi cari e preparare i momenti a rischio, come i pasti. Questi aiuti danno sollievo sul momento, ma usarli di continuo può anche alimentare l'evitamento: ne parli con il Suo terapeuta.

Cosa ricordare sulla misofonia

La misofonia è una reazione intensa e involontaria a certi suoni, in genere prodotti da altre persone. Può pesare molto, mentre poche persone conoscono il termine[3]. Le sue cause restano oggetto di studio. La TCC è l'approccio più studiato[4]. Se queste reazioni limitano i Suoi pasti, il Suo lavoro o le Sue relazioni, uno psicologo formato alla TCC è un buon primo interlocutore.