Erythrophobie: die Angst vor dem Erröten in der Öffentlichkeit verstehen

Erythrophobie ist eine Angststörung, die durch eine ausgeprägte und irrationale Angst vor dem Erröten in Gegenwart anderer gekennzeichnet ist. Diese französische Bezeichnung, die sich aus den griechischen Wörtern ereuthros (rot) und phobos (Angst) zusammensetzt, wird in klinischen Wörterbüchern als spezifische Form der sozialen Phobie aufgeführt. Sie unterscheidet sich vom normalen Erröten: Jeder Mensch errötet, doch Menschen mit Erythrophobie fürchten das Erröten so sehr, dass sie ihr Leben darauf ausrichten, es zu vermeiden.

Diese Angst vor der Angst steht im Mittelpunkt der Störung. Die betroffene Person erwartet das Erröten bereits, bevor die soziale Situation überhaupt eintritt. Dies löst Erwartungsangst aus, die paradoxerweise das gefürchtete Erröten begünstigt.

Die Diagnosekriterien des DSM-5[1] ermöglichen die Diagnose einer sozialen Angststörung (SAS), zu der die Erythrophobie gehört:

• Anhaltende Angst vor einer oder mehreren sozialen Situationen, in denen die Person beobachtet werden könnte
• Angst, sich auf beschämende Weise zu verhalten oder sichtbare Angstsymptome zu zeigen (etwa Erröten)
• Fast durchweg angstauslösende Konfrontation mit der gefürchteten Situation
• Aktive Vermeidung oder Ertragen der Situation unter ausgeprägtem Leidensdruck
• Dauer von mindestens 6 Monaten
• Erhebliche funktionelle Beeinträchtigung des sozialen, beruflichen oder persönlichen Beziehungslebens

Ohne diese Kriterien hinsichtlich Dauer und Beeinträchtigung spricht man von Schüchternheit oder gewöhnlichem sozialem Unbehagen, nicht von einer klinischen Störung.

Spezifische Phobien weisen Studien zufolge in der Allgemeinbevölkerung eine Lebenszeitprävalenz von 5 bis 15 %[2] auf. Erythrophobie liegt als soziale Phobie innerhalb dieser Spanne. Der Psychiater Antoine Pelissolo beschreibt sie als „viel häufiger, als man denkt“.

Das Geschlechterverhältnis ist deutlich: Über alle Phobien hinweg kommen mehr als 2 Frauen auf 1 Mann[2]. Erythrophobie folgt diesem allgemeinen Muster.

Das Erkrankungsalter variiert je nach Art der Phobie. Bei situativen Phobien gibt es zwei Häufigkeitsgipfel: einen ersten in der Kindheit und einen zweiten nach dem 20. Lebensjahr. Erythrophobie, die mit sozialen Interaktionen zusammenhängt, folgt häufig diesem Muster und tritt oft erstmals im Jugendalter oder frühen Erwachsenenalter auf, wenn der Blick der anderen eine zentrale Bedeutung erhält.

Ein zunächst überraschender Punkt verdient Beachtung: Entgegen verbreiteten Vorstellungen nehmen situative Phobien mit dem Alter zu und sind auch bei älteren Menschen weiterhin weit verbreitet[2]. Erythrophobie verschwindet im Laufe der Zeit nicht von selbst. Ohne Behandlung neigt sie dazu, chronisch zu werden.

Erröten ist eine normale Reaktion des autonomen Nervensystems. Bei Erythrophobie verstärkt sich diese Reaktion übermäßig und erzeugt eine Angstschleife, die die Störung aufrechterhält.

Die Rolle des autonomen Nervensystems

Erröten ist eine unwillkürliche Reaktion des sympathischen Nervensystems. Bei einem Gefühl oder einer als bedrohlich wahrgenommenen Situation setzt das Gehirn Adrenalin frei. Dieses Hormon bewirkt eine Erweiterung der Kapillaren im Gesicht: Die Blutgefäße weiten sich, die Durchblutung nimmt zu und die Haut im Gesicht und am Hals färbt sich rosa oder rot.

Dieser Mechanismus ist universell und für sich genommen nicht krankhaft. Bei Menschen mit Erythrophobie ist die Auslöseschwelle herabgesetzt: Schon die Erwartung einer sozialen Situation reicht aus, um die adrenerge Kaskade zu aktivieren, selbst wenn keine tatsächliche Gefahr besteht.

Die negative Schleife: Angst und Erröten

Der Teufelskreis der Erythrophobie funktioniert folgendermaßen: Die Angst vor dem Erröten erzeugt Erwartungsangst, die das sympathische Nervensystem aktiviert, wodurch das gefürchtete Erröten ausgelöst wird, was wiederum die Überzeugung verstärkt, dass die Situation gefährlich ist.

Die Amygdala, eine an der Verarbeitung von Angst beteiligte Hirnstruktur, spielt eine zentrale Rolle: Sie erkennt die soziale Bedrohung und löst Alarm aus. Dem präfrontalen Kortex, der diese Reaktion normalerweise moduliert, fällt es bei Angststörungen schwer, das Signal „abzuschalten“. Die Folge: Die physiologische Reaktion verstärkt sich bereits, bevor die Situation überhaupt eintritt, wodurch es zunehmend schwieriger wird, das Vermeidungsverhalten zu überwinden.

Erythrophobie entsteht durch eine Kombination genetischer, neurobiologischer und umweltbedingter Faktoren. Eine einzelne Ursache wurde nicht identifiziert.

Genetische und erbliche Faktoren

Eine genetische Veranlagung ist wahrscheinlich. Klinische Beobachtungen zeigen, dass Erythrophobie und soziale Phobien häufig innerhalb derselben Familie über mehrere Generationen hinweg auftreten. Diese erbliche Weitergabe deutet darauf hin, dass manche Menschen mit einem stärker reagierenden autonomen Nervensystem und einer niedrigeren Schwelle für die Aktivierung des sympathischen Nervensystems geboren werden.

Veranlagung darf jedoch nicht mit Vorbestimmung verwechselt werden. Ein Elternteil mit Erythrophobie bedeutet nicht, dass man selbst die Störung entwickelt: Die Genetik schafft eine Anfälligkeit, keine Unausweichlichkeit.

Psychologische und umweltbedingte Faktoren

Die Umwelt spielt eine ebenso entscheidende Rolle. Eine beschämende Erfahrung in der Öffentlichkeit (Spott über sichtbares Erröten, eine schwierige Situation beim Sprechen vor anderen) kann ein auslösendes Ereignis sein. Die Störung kann sich auch durch soziales Lernen entwickeln: durch die Beobachtung eines Elternteils, der in sozialen Situationen ängstlich ist, oder durch das Aufwachsen in einem familiären oder kulturellen Umfeld, das großen Wert auf emotionale Kontrolle legt.

Diese Umweltfaktoren wirken mit der biologischen Anfälligkeit zusammen. Ihre Kombination führt in manchen Fällen zur Entwicklung einer klinisch bedeutsamen Erythrophobie.

Die Erscheinungsformen der Erythrophobie betreffen drei unterschiedliche, häufig miteinander verflochtene Bereiche.

Körperliche Symptome:

• Sichtbares Erröten im Gesicht, am Hals oder am Dekolleté
• Starkes Hitzegefühl
• Verstärktes Schwitzen
• Herzklopfen
• Zittern oder eine brechende Stimme

Kognitive Symptome:

• Katastrophisierende Gedanken („Alle schauen mich an“, „Ich werde mich lächerlich machen“)
• Übermäßige Wachsamkeit gegenüber den Reaktionen anderer
• Grübeln nach sozialen Situationen
• Die Überzeugung, dass das Erröten viel sichtbarer ist, als es tatsächlich ist

Vermeidungsverhalten:

• Sich weigern, in Besprechungen oder im Unterricht das Wort zu ergreifen
• Blickkontakt vermeiden
• Aus Gruppensituationen oder gemeinsamen Mahlzeiten flüchten
• Kleidung wählen, die die Haut bedeckt, um das Erröten zu verbergen

Die funktionelle Beeinträchtigung kann erheblich sein. Im Berufsleben lehnt die betroffene Person Beförderungen ab, die Präsentationen vor Publikum erfordern. Im sozialen Bereich zieht sie sich zunehmend aus Interaktionen zurück. Im persönlichen Bereich werden Liebesbeziehungen oder Freundschaften seltener.

Ohne Behandlung kann diese systematische Vermeidung sozialer Situationen zu zunehmender Isolation und zu Begleiterkrankungen führen: einer Major Depression oder Alkoholmissbrauch. Alkohol wird dabei häufig kurzfristig zur sozialen Enthemmung eingesetzt, verschlimmert die Störung jedoch langfristig[1].

Mehrere therapeutische Ansätze haben ihre Wirksamkeit nachgewiesen. Die Wahl hängt vom Schweregrad der Störung und den vorhandenen Begleiterkrankungen ab.

Kognitive Verhaltenstherapien

Kognitive Verhaltenstherapien werden als Erstlinientherapie empfohlen[1], mit einem Evidenzgrad A. Ihre Wirksamkeit beruht auf zwei sich ergänzenden Mechanismen.

Zunächst die kognitive Umstrukturierung: Irrationale Überzeugungen („Ich bin nicht gut genug“, „Ich werde abgelehnt“) erkennen und hinterfragen und sie durch realistischere Gedanken ersetzen. Anschließend die schrittweise Exposition: Die betroffene Person wird nach und nach mit den gefürchteten Situationen konfrontiert, von der am wenigsten angstauslösenden bis zur schwierigsten, bis die Angst auf natürliche Weise nachlässt. Auch die Teilnahme an Selbstsicherheitstrainings in Gruppen wird mit Grad A empfohlen.

Für Behandelnde, die Exposition ohne logistische Einschränkungen in ihre Praxis integrieren möchten, ermöglichen therapeutische Virtual-Reality-Umgebungen die Nachbildung abgestufter und kontrollierter sozialer Situationen (Sprechen vor Publikum, Gruppeninteraktion), die in Echtzeit gesteuert werden können. C2Care bietet diesen Ansatz mehr als 700 geschulten Behandelnden in 350 Einrichtungen an.

Medikamentöse Behandlungen

Bei schweren Verlaufsformen kann eine medikamentöse Behandlung mit Psychotherapie kombiniert werden. Vier Wirkstoffe verfügen über eine Zulassung zur Behandlung der sozialen Phobie[1]: Sertralin, Paroxetin, Escitalopram und Venlafaxin (Serotonin-Wiederaufnahmehemmer oder Serotonin-Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer).

Nicht kardioselektive Betablocker (Propranolol) werden bei Bedarf vor einer angstauslösenden Situation eingenommen, um die kardiovaskulären Symptome abzuschwächen. Sie behandeln nicht die zugrunde liegende Störung.

Für leichte bis mittelschwere spezifische Phobien gibt es keine langfristig wirksame medikamentöse Behandlung: Die Psychotherapie bleibt der zentrale Ansatz.

Ergänzende Ansätze

Einige Ansätze unterstützen die Hauptbehandlungen. Entspannung und Techniken zur Regulation des autonomen Nervensystems helfen, die sympathische Aktivierung zu reduzieren. Die Hypnotherapie erzielt in Kombination mit einer kognitiven Verhaltenstherapie bei mehreren Angststörungen zufriedenstellende Ergebnisse. Regelmäßige sportliche Aktivität wird gemäß den klinischen Empfehlungen[1] mit Grad C empfohlen. Liegt eine alkoholbezogene Begleiterkrankung vor, hat deren Behandlung Vorrang.

Das Wichtigste zur Erythrophobie

Erythrophobie ist eine häufige Angststörung, die potenziell 5 bis 15 % der Bevölkerung betrifft. Ihre Entstehung ist multifaktoriell: genetisch, neurobiologisch und umweltbedingt. Sie lässt sich nicht auf Schüchternheit reduzieren und verschwindet nicht ohne Intervention.

Kognitive Verhaltenstherapien sind die Behandlung der ersten Wahl und haben ihre Wirksamkeit nachgewiesen. Bei schweren Verlaufsformen kann eine medikamentöse Behandlung ergänzt werden. Sobald die Störung den Alltag beeinträchtigt, ist es am sinnvollsten, sich an eine medizinische oder psychotherapeutische Fachperson zu wenden. Bei frühzeitiger Behandlung ist der Verlauf im Allgemeinen günstig.