Pathophobie: die übermäßige Angst vor Krankheit und Leiden verstehen

Diese drei Begriffe haben gemeinsam, dass die Krankheit im Mittelpunkt der Sorge steht. Ihre Grenzen sind nicht scharf: Die folgende Tabelle bietet Anhaltspunkte, keine streng getrennten Kategorien. Nur die letzte entspricht einer offiziellen Diagnose.

Die Pathophobie (auch Nosophobie genannt) ähnelt den spezifischen Phobien. Die Angst richtet sich auf das Leiden und die Krankheit als solche: Der Patient meidet Krankenhäuser, Ärzte und jede Situation, die ihn der Krankheit oder dem Schmerz aussetzen könnte. Die Konfrontation löst eine unmittelbare und intensive Angstreaktion aus.

Die Gesundheitsangst bezeichnet eine übermäßige, aber schwankende Sorge um das Krankheitsrisiko. Der Patient sucht manchmal einen Arzt auf, beruhigt sich vorübergehend, dann kehrt die Sorge zurück. Die Vermeidung ist nicht systematisch.

Die Hypochondrie, heute „Krankheitsangststörung“ genannt, bezeichnet die Sorge und die Angst, eine schwere Erkrankung zu haben oder zu bekommen, seit mindestens 6 Monaten und trotz beruhigender Befunde. Sie kann mit wiederholten Kontrollen einhergehen oder im Gegenteil mit der Vermeidung von Arztterminen[3]. Das bekannteste Verhalten ist die Suche nach Rückversicherung: wiederholte Arztbesuche, zahlreiche Untersuchungen, Kontrolle der Symptome. Wo die pathophobe Person eher den Arzt meidet, kehrt die hypochondrische Person oft zu ihm zurück, aber nicht immer.

Diese Unterscheidungen bestimmen die Behandlung: Sprechen Sie mit einer Fachperson, statt allein nach dem richtigen Begriff zu suchen.

Die Pathophobie hat keine eigenen Kriterien. Die folgenden Anhaltspunkte stammen aus den spezifischen Phobien, zu denen auch die Höhenangst[1] gehört:

• Deutliche Angst: intensive und unmittelbare Reaktion auf Krankheit, Leiden oder medizinische Situationen (Krankenhaus, Blutabnahme, Mitteilung einer Diagnose).
• Nahezu systematisches Auftreten: Die Konfrontation mit dem gefürchteten Reiz löst fast immer eine Angstreaktion aus, mitunter bis zur Panikattacke.
• Aktives Vermeidungsverhalten: Der Patient sagt Arzttermine ab, meidet Gespräche über Krankheit und weigert sich, Einrichtungen der Gesundheitsversorgung aufzusuchen.
• Unverhältnismäßige Intensität: Die Angst ist im Verhältnis zur tatsächlichen Gefahr der betreffenden medizinischen Situation übertrieben.
• Mindestdauer von 6 Monaten: Die Symptome halten mindestens sechs Monate an, was die Phobie von einer vorübergehenden Angst nach einem einmaligen Ereignis unterscheidet.
• Klinisch bedeutsames Leiden oder funktionelle Beeinträchtigung: Die Störung beeinträchtigt das berufliche, soziale oder familiäre Leben des Patienten oder verursacht ein erhebliches psychisches Leiden.

Der Patient erkennt oft, dass seine Angst irrational ist, kann sie aber trotzdem nicht kontrollieren.

Nur eine Fachperson für psychische Gesundheit, ein Psychologe oder Psychiater, ist befugt, diese Diagnose nach einem strukturierten klinischen Gespräch zu stellen. Wird anschließend eine Exposition vorgeschlagen, ermöglicht die Virtual Reality der Fachkraft, sie an jeden Patienten anzupassen.

Die Symptome der Pathophobie lassen sich in drei Kategorien gliedern. Manche sind allen spezifischen Phobien gemeinsam, wie der Angst vor Schmutz; andere sind charakteristisch für die Angst vor Krankheit und Leiden.

Körperliche Symptome

• Beschleunigter Herzschlag (Tachykardie)
• Schwitzen, Zittern, Übelkeit
• Atemnot oder Erstickungsgefühl
• Schwindel, Unwohlsein

Psychische Symptome

• Intensive Erwartungsangst schon bei der bloßen Erwähnung von Krankheit
• Katastrophisierende Deutung harmloser Körperempfindungen (ein leichter Schmerz wird zum Zeichen einer schweren Erkrankung)
• Körperliche Hypervigilanz: ständige, übermäßige Aufmerksamkeit für die Signale des Körpers
• Gefühl des Kontrollverlusts bei der Konfrontation mit dem Reiz

Verhaltenssymptome

• Systematische Vermeidung von Arztpraxen, Krankenhäusern, Apotheken
• Weigerung, Informationen über Krankheiten zu lesen oder zu hören
• Absage von Vorsorgeterminen, auch bei alltäglichen Behandlungen
• Gelegentliches Rückversicherungsverhalten, das schnell wirkungslos wird

Ein verstärkender Mechanismus verdient besondere Aufmerksamkeit: die Hyperventilation. Zu schnelles und zu tiefes Atmen verursacht Schwindel, Herzklopfen und Kribbeln. Diese körperlichen Empfindungen, die als Zeichen einer echten Erkrankung gedeutet werden, verstärken die Angst vor Krankheit und nähren einen Teufelskreis. Der Patient kann seine eigenen körperlichen Reaktionen als weiteren Beweis dafür wahrnehmen, dass er krank ist[2].

Phobien, darunter die Phobie vor Verkehrsmitteln, entstehen durch ein Zusammenspiel biologischer, psychologischer und umweltbedingter Faktoren. Jede Art von Phobie hat jedoch ihre eigenen Auslöser.

Traumatische Ereignisse und Konditionierung

Ein Krankenhausaufenthalt in der Kindheit, die schwere Erkrankung eines nahestehenden Menschen oder eine Erfahrung mit intensiven Schmerzen können den Ausgangspunkt einer Pathophobie bilden. Der Mechanismus ist die pawlowsche Konditionierung: Eine neutrale Situation (der Geruch eines Krankenhauses, der Anblick eines weißen Kittels) wird mit Leid verknüpft und löst eine automatische Angstreaktion aus[2].

Diese Angst kann sich anschließend auf immer weitere Situationen ausdehnen, das ist die Reizgeneralisierung. Ein intensives Trauma ist nicht immer nötig: Eine Anhäufung kleiner unangenehmer Erfahrungen kann zum selben Ergebnis führen. Fachleute sprechen vom Summationseffekt[2].

Genetische Faktoren und biologische Prädisposition

Manche Phobien entwickeln sich leichter als andere. Forschende vertreten die Hypothese einer biologischen Prädisposition (Preparedness): Der Mensch sei genetisch dazu veranlagt, Ängste vor Bedrohungen zu entwickeln, die für das Überleben der Art schon immer relevant waren, wozu auch Krankheit gehört[2].

Die Amygdala, eine Hirnstruktur, die an der Wahrnehmung und Verarbeitung von Angst beteiligt ist, spielt dabei eine zentrale Rolle. Außerdem haben Menschen, bei denen eine nahestehende Person unter einer ähnlichen Phobie leidet, ein erhöhtes Risiko, dieselbe Störung zu entwickeln.

Katastrophisierende Interpretation von Körperempfindungen

Ein innerer Auslöser, der für die Pathophobie spezifisch ist: Die Person deutet gewöhnliche körperliche Reaktionen als Symptome einer schweren Krankheit. Eine durch Stress ausgelöste Aktivierung des sympathischen Nervensystems, eine vorübergehende Hyperventilation oder einfaches, durch Koffein bedingtes Herzklopfen können genügen. Die erhöhte Aufmerksamkeit für Körpersignale und deren Etikettierung in krankhaften Begriffen („das ist mein Herz“, „das ist ein Tumor“) nähren die Phobie und können anhaltende Panikreaktionen hervorrufen[2].

Mehr als 10 % der Menschen sollen unter beeinträchtigenden Phobien leiden[2]. Spezifische Phobien betreffen jährlich etwa 8 % der Frauen und 3 % der Männer[1].

Spezifische Phobien beginnen häufig bereits in der Kindheit oder Jugend. Ohne Behandlung neigen sie dazu, langfristig fortzubestehen: Das systematische Vermeiden verhindert die natürliche Desensibilisierung und hält die Störung aufrecht. Die Auswirkungen auf die Lebensqualität sind konkret: Verzicht auf vorbeugende medizinische Versorgung, berufliche Fehlzeiten in Situationen, die mit Krankheit zu tun haben, zunehmende soziale Isolation.

Bei der Pathophobie stellt das Vermeiden von Arztbesuchen ein zusätzliches Risiko für die körperliche Gesundheit dar. Tatsächliche Erkrankungen können mangels regelmäßiger medizinischer Kontrolle unentdeckt bleiben.

Phobien gehören zu den am besten behandelbaren psychischen Störungen. Die Expositionstherapie ist die bevorzugte Behandlung spezifischer Phobien[1]. Bei der Krankheitsangststörung ist die Vertrauensbeziehung zum Arzt entscheidend, und eine KVT oder ein SSRI können helfen[3].

Expositionstherapie in virtueller Realität

Das Prinzip ist unkompliziert: Die Patientin oder der Patient wird unter kontrollierten Bedingungen schrittweise mit dem gefürchteten Reiz konfrontiert, bis die Angstreaktion nachlässt. Das ist der Mechanismus der Desensibilisierung. Die Therapeutin oder der Therapeut begleitet jeden Schritt, passt die Intensität der Exposition an und greift bei Bedarf ein.

Die virtuelle Realität kann diese Arbeit ergänzen. Eine Metaanalyse von 26 Studien kommt zu dem Schluss, dass diese Art der Exposition Angst und Phobien verringert[4], ohne sich dabei auf die Pathophobie zu beziehen. Sie ermöglicht es, die Patientin oder den Patienten in immersive Umgebungen zu versetzen, die gefürchtete Orte nachbilden, etwa ein Krankenhauszimmer, ohne von äußeren Gegebenheiten oder bestimmten Fahrten abhängig zu sein. Die Parameter lassen sich in Echtzeit an die Reaktionen der Patientin oder des Patienten anpassen.

C2Care ermöglicht es Fachkräften, ihre Patientinnen und Patienten in immersive, kontrollierte Situationen zu versetzen und dabei die Kontrolle über den Ablauf der Exposition zu behalten, die in Echtzeit gesteuert wird. Es bietet mehr als 250 Expositionssituationen und wird derzeit von 700 geschulten Praktikerinnen und Praktikern und 350 Einrichtungen genutzt.

Kognitive Verhaltenstherapien und ergänzende Techniken

Die kognitive Verhaltenstherapie (KVT) bildet den therapeutischen Referenzrahmen. Die kognitive Umstrukturierung zielt darauf ab, die katastrophisierenden Deutungen von Körperempfindungen zu verändern: zu lernen, dass Herzklopfen kein Herzinfarkt ist und ein vorübergehender Schmerz kein Krebs.

Entspannungstechniken und Atemkontrolle helfen, die Hyperventilation zu bewältigen und die Aktivierung des sympathischen Nervensystems zu verringern. Ergänzend können in bestimmten Situationen Anxiolytika verschrieben werden, stets unter ärztlicher Aufsicht. Eine langfristige Begleitung festigt das Erreichte und beugt Rückfällen vor.

Diagnose und klinische Beurteilung

Vor jeder Behandlung ist eine gründliche klinische Abklärung erforderlich. Die Psychiaterin oder der Psychiater, die Psychologin oder der Psychologe führt ein strukturiertes Gespräch, um die Pathophobie von einer Krankheitsangststörung, einer Panikstörung oder einer posttraumatischen Belastungsstörung abzugrenzen und das am besten geeignete Vorgehen zu wählen. Wenn Sie medizinische Versorgung vermeiden, sprechen Sie es an: Eine Untersuchung kann vorbereitet und auf einen leichter zugänglichen Zeitpunkt verschoben werden, aber auf eine notwendige Nachsorge sollte nicht verzichtet werden.

Komorbiditäten und Komplikationen

Unbehandelt birgt die Pathophobie das Risiko ernster Komplikationen. Begleitende Angststörungen sind häufig: Agoraphobie, Panikstörung, Zwangsstörung. Anhaltendes Vermeiden begünstigt die soziale Isolation und die Entwicklung einer Depression. Manche Betroffene greifen zur Bewältigung ihrer Angst zu Psychopharmaka, mit dem Risiko des Missbrauchs.

Das Vermeiden vorbeugender medizinischer Versorgung stellt eine direkte Gefahr für die körperliche Gesundheit dar. Bei Suizidgedanken rufen Sie die TelefonSeelsorge unter 0800 1110111[5] an, kostenlos und rund um die Uhr. Sie ist auch unter 0800 1110222 und 116 123 erreichbar, außerdem per Chat und E-Mail. Wenn Sie sich in einem anderen Land befinden, wenden Sie sich bitte an die Hilfsdienste vor Ort.

Was Sie über die Pathophobie wissen sollten

Die Pathophobie ist eine intensive Angst vor Krankheit und Leiden. Sie hat keinen eigenen Eintrag in den Klassifikationen, und ihre Grenze zur Hypochondrie ist nicht scharf. Eine Abklärung hilft, die Behandlung auszurichten. Die Expositionstherapie ist die bevorzugte Behandlung spezifischer Phobien[1]. Der erste Schritt bleibt, eine Fachkraft für psychische Gesundheit aufzusuchen.