Depresión en los ancianos

Antes de examinar algunas aplicaciones de la realidad virtual en geriatría, es importante ponerlas en contexto. La depresión clínicamente diagnosticada afecta entre el 1 y el 5 por ciento de los adultos mayores en los Estados Unidos, y hasta el 14 por ciento de aquellos que necesitan atención domiciliaria o institucional.

Además, muchas más personas experimentan síntomas más leves de depresión. Por ejemplo, un estudio realizado en Francia encontró que el 23 % de los adultos mayores mostraban signos de depresión. E incluso los síntomas más leves pueden provocar una disminución grave de la calidad de vida.

El mismo estudio también encontró que la depresión aumenta el riesgo de muerte entre los adultos mayores, hallazgos que han sido confirmados repetidamente por los NIH en su estudio sobre la esperanza de vida ajustada por calidad.

El hecho es que la depresión hace la vida más miserable, exacerba los problemas de salud existentes, disuade a los adultos mayores de relacionarse entre sí y con el mundo exterior y, en última instancia, acorta la vida. Por tanto, cualquier tratamiento que pueda aliviar sus síntomas es bienvenido. Y la realidad virtual encaja en esta categoría, como muestra una rápida descripción general de las innovaciones recientes.

Uso de la realidad virtual para tratar la ansiedad en adultos mayores

La ansiedad es un problema de salud mental importante en la población general de EE. UU., pero es particularmente grave entre los adultos mayores. Según la Geriatric Mental Health Foundation, entre el 10 y el 20 por ciento de los estadounidenses mayores sufren algún tipo de ansiedad clínica, más comúnmente fobias. Y esta condición puede comprometer seriamente su nivel de vida.

¿Es posible que la realidad virtual pueda ayudar? Según algunos investigadores, la respuesta es sí. La realidad virtual puede ayudar a compensar la menor eficacia de tratamientos como la terapia cognitivo-conductual en grupos de mayor edad, permitiendo a los profesionales cambiar el comportamiento en situaciones en las que antes era imposible.

Una investigación publicada en 2015 por Sébastien Grenier de la Universidad de Montreal sugirió que la realidad virtual podría ayudar al permitir que los adultos mayores “enfrenten” virtualmente la fuente de su ansiedad. Al utilizar cascos de realidad virtual para crear situaciones en las que los adultos mayores estén expuestos a fuentes de ansiedad, los terapeutas pueden ayudarlos a lidiar con estos problemas sin necesidad de salir de su hogar o lugar de atención.

¿Puede la realidad virtual aliviar la depresión causada por la movilidad reducida?

El mismo tema alimenta un debate más amplio sobre la aplicación de la realidad virtual a la geriatría: ¿pueden los tratamientos de realidad virtual ayudar a las personas mayores a afrontar la depresión causada por una exposición reducida al mundo exterior, al volverse sus cuerpos menos móviles y menos capaces físicamente?

La pérdida de movilidad es sin duda una causa de depresión en las personas mayores. Y también es un síntoma importante de la depresión, lo que crea ciclos de retroalimentación peligrosos que dañan la salud mental de los pacientes.

Los adultos mayores pueden optar por socializar menos, ir a menos lugares al aire libre y, en general, interactuar menos con el mundo exterior debido al duelo, el estrés y la ansiedad, lo que los hace menos seguros y más infelices. Esta es una situación trágica para las personas, pero potencialmente una aplicación muy fructífera de la tecnología de realidad virtual.

Los estudios realizados en entornos de atención médica han demostrado que las pantallas montadas en la cabeza pueden ofrecer contenido de realidad virtual de manera segura y efectiva a pacientes de edad avanzada, y que los participantes del estudio reportan un alto grado de comodidad y disfrute durante las terapias de realidad virtual.

Y la experiencia de quienes trabajan en este campo también demuestra que estas terapias pueden ser extremadamente efectivas.

Los cascos de realidad virtual se han convertido en un elemento básico en el Ebenezer Care Center de Minneapolis, donde los residentes los usan para visitar virtualmente lugares que ya han visto o que siempre quisieron visitar. Los comentarios de los residentes que utilizan los auriculares sugieren que se vuelven más relajados y más abiertos a las interacciones sociales después de las sesiones de realidad virtual, exactamente lo que le gustaría ver en un tratamiento para la depresión en adultos mayores.

Uso de la realidad virtual para ayudar a controlar el dolor

Además de aliviar la ansiedad y tratar la depresión causada por la movilidad reducida, la realidad virtual está encontrando usos inesperados en el manejo del dolor, otro factor importante que contribuye a la mala salud mental en las poblaciones de mayor edad.

En 2014, un importante estudio mostró que la realidad virtual podría usarse para crear distracciones cognitivas que pueden ayudar a las personas con dolor crónico y agudo. En muchos casos, esta reorientación de la atención puede ayudar a reducir la percepción del dolor, con efectos beneficiosos que duran más allá de las sesiones de inmersión en realidad virtual.

Además, el software de realidad virtual inmersiva se ha utilizado como ayuda de capacitación para enseñar a los adultos mayores técnicas efectivas de fisioterapia y manejo del dolor, que a menudo pueden ser la medida más importante para aliviar el dolor a largo plazo. Y se puede combinar con dispositivos portátiles para brindar información valiosa a los médicos que pueden estar lejos de los pacientes.

Todo esto contribuye a un manejo más eficaz del dolor, lo que influye directamente en el estado de ánimo y la felicidad general. Como le informará cualquier persona mayor que haya sufrido artritis crónica, el dolor y la salud mental están estrechamente relacionados, y cualquier cosa que ayude a aliviar uno tiende a ayudar a la hora de tratar el otro.

Estas aplicaciones de realidad virtual son la punta del iceberg. El uso de la realidad aumentada en terapias como el TCC aún está en sus inicios, pero hay fuertes razones para creer que el uso de pantallas en la cabeza y software de terapia especialmente diseñados pueden ayudar a aliviar los síntomas de la depresión.

En el futuro, es probable que técnicas como la terapia de exposición a la realidad virtual (TERV) se generalicen, a medida que los terapeutas expongan cuidadosamente a los pacientes a experiencias que puedan aliviar sus ansiedades.

En un nivel menos sofisticado, las experiencias de realidad virtual que simulan el turismo y otras situaciones sociales serán una opción común para los adultos mayores en su vida de ocio. Así que esperemos ver una combinación de herramientas terapéuticas y médicamente sólidas y aplicaciones producidas comercialmente, lo que dará como resultado una rica combinación de técnicas para hacer la vida más placentera y menos estresante.

Muchos de los problemas de salud mental que afectan a los adultos mayores se deben a la pérdida de ricas experiencias sociales y a su aislamiento del mundo exterior. Con la realidad virtual, ahora contamos con un conjunto de herramientas que pueden contrarrestar estos problemas como nunca antes. Y es por eso que los especialistas geriátricos, ingenieros, cuidadores y usuarios mayores están cada vez más entusiasmados con lo que esta tecnología tiene para ofrecer.

La realidad virtual es más que algo nuevo. Es una terapia médica de gran alcance que puede garantizar que la vejez no sea una época de miseria, miedo y dolor. En cambio, se dispone de vidas sociales enriquecidas y positividad, siempre que la tecnología alcance su potencial.

Fuentes: [en el orden en que están vinculados en el texto anterior]

https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1064748119300971

https://www.sciencedaily.com/releases/2019/02/190206091423.htm

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4590980/

https://www.aagponline.org/index.php?src=gendocs&ref=anxiety

https://www.sciencedaily.com/releases/2015/02/150217114123.htm

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6974513/

https://www.startribune.com/vr-helps-seniors-cope-with-depression-anxiety-minneapolis-center-finds/467195193/

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4043364/