高齢者のうつ病

高齢者医療におけるVRの応用例をいくつか見る前に、その背景を整理しておくことが重要です。臨床的に診断されたうつ病は、米国の高齢者の1〜5%に見られ、在宅ケアや施設ケアを必要とする人では最大14%にのぼります。

さらに、より軽度のうつ症状を抱える人ははるかに多くいます。たとえば、フランスで行われたある研究では、高齢者の23%にうつ病の兆候が見られることが明らかになりました。そして、さらに軽い症状であっても、生活の質を大きく低下させることがあります。

同じ研究では、うつ病が高齢者の死亡リスクを高めることも明らかになりました。この結果は、NIH（米国国立衛生研究所）が質調整生存年に関する研究で繰り返し確認しています。

実際、うつ病は生活をよりつらいものにし、既存の健康問題を悪化させ、高齢者が互いに、また外の世界と関わることを妨げ、最終的には寿命を縮めます。したがって、その症状を和らげることができる治療法はどれも歓迎されます。そして、最近のイノベーションを簡単に概観するとわかるように、VRはまさにこのカテゴリーに当てはまります。

高齢者の不安治療へのVRの活用

不安は米国の人口全体において大きなメンタルヘルスの問題ですが、高齢者では特に深刻です。Geriatric Mental Health Foundation（老年期メンタルヘルス財団）によると、米国の高齢者の10〜20%が何らかの臨床的な不安を抱えており、その多くは恐怖症です。そして、この状態は彼らの生活水準を著しく損なう可能性があります。

VRは助けになり得るのでしょうか？ 一部の研究者によれば、答えは「はい」です。VRは、認知行動療法などの治療が高齢層では効果が低くなりがちな点を補う助けとなり、これまで不可能だった状況で臨床家が行動の変化を促せるようにします。

モントリオール大学のSébastien Grenierが2015年に発表した研究は、高齢者が不安の原因に仮想的に「向き合う」ことを可能にすることで、VRが役立つ可能性を示唆しました。VRヘッドセットを使って高齢者が不安の原因に曝露される状況をつくり出すことで、セラピストは、自宅やケアを受けている場所を離れることなく、彼らがこうした問題に対処できるよう支援できます。

VRは移動能力の低下によるうつ症状を和らげられるのか？

同じテーマは、高齢者医療へのバーチャルリアリティの応用をめぐる、より広い議論にもつながっています。身体の動きが鈍くなり、体力が衰えることで外の世界に触れる機会が減り、それによって生じるうつ症状に高齢者が対処するのを、VRによる治療は助けられるのでしょうか？

移動能力の低下は、確かに高齢者のうつ病の原因の一つです。同時に、それはうつ病の主要な症状でもあり、患者のメンタルヘルスを損なう危険な悪循環を生み出します。

高齢者は、死別やストレス、不安のために、人付き合いを減らし、外出先を減らし、全般的に外の世界との関わりを減らすことがあり、その結果、自信を失い、より不幸になっていきます。これは個人にとっては悲劇的な状況ですが、VR技術を非常に有効に活用できる可能性のある分野でもあります。

介護施設で行われた研究では、ヘッドマウントディスプレイによって高齢患者に安全かつ効果的にVRコンテンツを提供できること、そして研究参加者がVRセラピー中に高い快適さと楽しさを感じていることが示されています。

また、この分野で働く人々の経験からも、こうしたセラピーが非常に効果的になり得ることがわかっています。

ミネアポリスのEbenezer Care Centerでは、VRヘッドセットが欠かせない存在となっており、入居者は以前訪れたことのある場所や、ずっと行ってみたかった場所を仮想的に訪れるためにヘッドセットを利用しています。ヘッドセットを使用した入居者の反応からは、VRセッションの後によりリラックスし、人との交流に前向きになることがうかがえます。これはまさに、高齢者のうつ病治療に期待される効果です。

痛みの管理を助けるためのVRの活用

不安の軽減や、移動能力の低下によるうつ病の治療に加えて、VRは痛みの管理にも思いがけない用途を見出しています。痛みは、高齢者のメンタルヘルス悪化のもう一つの重要な要因です。

2014年、ある重要な研究により、VRを用いて認知的な気晴らし（ディストラクション）をつくり出し、慢性的・急性の痛みに苦しむ人々を助けられることが示されました。多くの場合、このように注意をそらすことで痛みの知覚を軽減でき、その効果はVRへの没入セッション後も持続します。

さらに、没入型VRソフトウェアは、高齢者に効果的な痛みの管理法や理学療法を教えるためのトレーニング支援ツールとしても活用されてきました。これは多くの場合、長期的に痛みを和らげるうえで最も重要な手段となり得ます。また、ウェアラブル機器と組み合わせることで、患者から離れた場所にいる医療従事者に貴重なフィードバックを提供することもできます。

これらすべてが、より効果的な痛みの管理につながり、気分や全体的な幸福感に直接影響します。慢性関節炎を経験した高齢者なら誰もが言うように、痛みとメンタルヘルスは密接に結びついており、一方を和らげるものは、もう一方の治療にも役立つ傾向があります。

こうしたバーチャルリアリティの活用は、氷山の一角にすぎません。認知行動療法（CBT）などの治療における拡張現実の利用はまだ始まったばかりですが、ヘッドマウントディスプレイと専用に設計された治療用ソフトウェアの活用が、うつ病の症状の緩和に役立ちうると考える十分な理由があります。

今後は、VR曝露療法（VRET）のような技法が普及していく可能性が高いでしょう。セラピストが、不安を和らげうる体験に患者さんを慎重に曝露していくからです。

それほど高度ではないレベルでも、観光やその他の社会的な場面を再現するVR体験は、高齢者の余暇の一般的な選択肢になっていくでしょう。医学的に裏付けのある治療ツールと商業的に制作されたアプリケーションが混在し、生活をより楽しく、ストレスの少ないものにするための豊かな技法の組み合わせが生まれると考えられます。

高齢者が抱えるメンタルヘルスの問題の多くは、豊かな社会的体験の喪失と外の世界からの孤立に起因しています。VRによって、私たちはこれらの問題にかつてないかたちで対抗できるツール群を手にしました。だからこそ、老年医学の専門家、エンジニア、介護者、そして高齢のユーザーが、このテクノロジーの可能性にますます期待を寄せているのです。

VRは単なる目新しいものではありません。老年期を苦しみや恐怖、痛みの時期にしないための、大きな可能性を持つ医療的な治療法です。テクノロジーがその潜在力を発揮すれば、それに代わって豊かな社会生活と前向きさを得ることができます。

出典：[上記本文でリンクされている順]

https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1064748119300971

https://www.sciencedaily.com/releases/2019/02/190206091423.htm

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4590980/

https://www.aagponline.org/index.php?src=gendocs&ref=anxiety

https://www.sciencedaily.com/releases/2015/02/150217114123.htm

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6974513/

https://www.startribune.com/vr-helps-seniors-cope-with-depression-anxiety-minneapolis-center-finds/467195193/

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4043364/