Attivazione comportamentale

L'attivazione comportamentale è una tecnica terapeutica volta ad aumentare il coinvolgimento di una persona in attività adeguate, il più delle volte con un forte impatto positivo che ne consente il rinforzo.

Nei pazienti, in particolare in quelli affetti da disturbi ansioso-depressivi, si riscontra un elevato livello di evitamento. I sintomi dei disturbi spesso portano a una riduzione delle attività, dovuta all'evitamento delle emozioni spiacevoli associate. Frustrazione, paura, stanchezza e tristezza rientrano tra le conseguenze previste e, per i pazienti, diventa preferibile ridurre le proprie attività e azioni anziché rischiare di esporsi a tali conseguenze.

Derivata dalle terapie cognitivo-comportamentali, l'attivazione comportamentale ha lo scopo di reintrodurre abitudini comportamentali adeguate nella vita del paziente, ridurre l'evitamento e ripristinare le emozioni positive associate alle diverse attività.

Più semplicemente, si utilizza il piacere associato alla pratica dello sport, alle attività ricreative e alle interazioni sociali positive, nonché le sensazioni di auto-ricompensa avvertite dopo aver portato a termine faccende o compiti difficili, per rinforzare questi comportamenti e uscire dall'inattività.

L'attivazione comportamentale viene utilizzata principalmente nel trattamento della sintomatologia depressiva. La stanchezza generata dalla malattia, così come i modelli di pensiero incentrati sugli aspetti negativi e l'aspettativa del peggio, portano a evitare molte situazioni e azioni. Le persone affette da depressione, utilizzando l'evitamento come strategia per gestire situazioni potenzialmente spiacevoli, riducono la frequenza e l'intensità dei propri comportamenti attivi, provocando un peggioramento dei sintomi depressivi.

Questo stesso schema di evitamento si riscontra nei disturbi d'ansia, in particolare nelle fobie sociali e nel disturbo d'ansia generalizzato.

Può quindi essere utilizzata nel trattamento di queste due famiglie di disturbi, nonché con qualsiasi paziente il cui evitamento determini una marcata riduzione dell'attività e del funzionamento globale.

L'attivazione comportamentale consente di ridurre i comportamenti di evitamento. Queste strategie di coping (gestione delle emozioni) si dimostrano efficaci nel breve termine per evitare di confrontarsi con potenziali emozioni spiacevoli, ma portano alla comparsa e al mantenimento di un circolo vizioso che alimenta i sintomi ansiosi e depressivi. L'attivazione comportamentale permette di allenare il paziente a riconoscere i propri comportamenti di evitamento e a sostituirli con comportamenti attivi, concentrandosi sulla ricompensa e sulle emozioni positive associate alla realizzazione di queste azioni.

L'attivazione comportamentale permette infatti di reintrodurre sensazioni di piacere o di padronanza, perlopiù assenti nelle persone che soffrono di anedonia e tendono all'evitamento. Queste sensazioni piacevoli contribuiscono a rafforzare i comportamenti attivi e ad aumentarne la frequenza e l'impatto positivo sulla salute mentale dei pazienti.

Il primo passo consisterà nell'insegnare al paziente a riconoscere la propria sintomatologia e a comprendere i meccanismi dell'evitamento e del rinforzo, così da individuare meglio le situazioni a cui sono più sensibili. Si potrà lavorare in piena consapevolezza per facilitare il riconoscimento di questi processi, che con il tempo possono essere diventati automatici.

Dopo aver imparato a conoscere e riconoscere la propria malattia, si definiscono insieme al paziente i suoi valori, che faranno da bussola durante la terapia e permetteranno di facilitare la percezione delle ricompense e delle emozioni piacevoli durante le attività.

Una volta conclusa la psicoeducazione, la parte attiva della terapia consisterà nell'individuare le trappole che portano all'evitamento per affrontarle, e passare così all'azione, reintroducendo gradualmente delle attività. L'obiettivo è procedere al ritmo del paziente, in base alle sue capacità. La difficoltà non deve essere troppo elevata, per non mettere il paziente in condizione di fallire, pur permettendogli di trovare gratificazione nello sforzo compiuto.

Dopo aver lavorato su questi aspetti, l'obiettivo sarà consolidare questa modalità di funzionamento nel lungo termine e trasformarla in uno stile di vita completo e funzionale. Ci si assicurerà che il resto dell'ambiente di vita del paziente sia compatibile con una buona salute mentale e si apporteranno i cambiamenti necessari (interruzione del consumo di sostanze, sonno sano, ecc.)

Recenti studi sull'uso della realtà virtuale nell'attivazione comportamentale, in particolare sulla pratica di attività fisiche in realtà virtuale (camminata, bicicletta, ecc.), hanno dimostrato che, grazie al suo carattere ludico e motivante, i benefici sull'umore e sulla motivazione erano maggiori rispetto a quelli ottenuti con una semplice attività fisica.

Oltre a offrire strumenti per il benessere e la terapia cognitivo-comportamentale, la realtà virtuale può quindi essere presa in considerazione anche nell'ambito di un percorso di attivazione comportamentale per il trattamento dell'ansia e della depressione.