Il gaslighting

Il gaslighting (che si potrebbe tradurre come offuscamento mentale o manipolazione cognitiva) è una tecnica di manipolazione e abuso psicologico che consiste nel distorcere informazioni e situazioni e nel mettere in dubbio la parola della vittima, per invertire i ruoli di autore dell'abuso e vittima e favorire ulteriori abusi.

Il nome deriva dall'opera teatrale Gas Light, in cui un marito cerca di convincere la moglie che i cambiamenti nell'illuminazione a gas (gas light) che nota di notte siano frutto della sua immaginazione, mentre è lui a provocarli per nascondere le proprie azioni.

Questa pratica si basa sulla ripetizione di uno schema relazionale: non si tratta di un episodio isolato.

La dinamica è molto asimmetrica: da una parte c'è un partner che ascolta costantemente l'altro e dà più credito alle sue parole che alle proprie percezioni; dall'altra, un partner che nega costantemente le percezioni dell'altro e svaluta le sue esperienze emotive e le sue capacità.

Dopo un'interazione di gaslighting, un partner ne esce rafforzato e vincitore, mentre l'altro ne esce sminuito.

Il gaslighting può assumere diverse forme, ma alcuni comportamenti sono frequenti:

• esagerare la complessità di una situazione per confondere l'altra persona (« È più complicato di così, non capiresti. »)
• semplificare una situazione più complessa per far sentire la vittima debole e impotente (« Se non sei contento, puoi andartene. Non ti trattengo, la porta è aperta. »)
• fingere di non capire la vittima (« Non capisco cosa stai dicendo, sono sciocchezze. », « Non capisco cosa avrei fatto di male. »)
• mettere in discussione, spesso con veemenza, i ricordi della vittima, anche quando sono corretti (« Non l'ho mai detto, ti sbagli/menti. »)
• far credere alla vittima che i suoi bisogni e le sue emozioni siano banali o troppo grandi perché possa farcela da sola. (« Esageri », « Sei troppo permaloso », « Sei troppo fragile »)
• fingere di dimenticare come sono andate le cose, oppure negare che siano accadute o che siano accadute in quel modo.
• usare insulti e violenza verbale, spesso mascherati con la scusa dell'umorismo.
• attribuire il problema alla vittima invece che all'autore dell'abuso (« Mi dispiace che tu la viva così [dopo un'azione dell'autore dell'abuso] », « Il problema sei tu, non gli altri. »)

In sintesi, chi compie l'abuso sminuisce l'esperienza emotiva della vittima, la induce a dubitare delle proprie percezioni, interrompe la conversazione quando cerca di farsi ascoltare e le attribuisce ogni responsabilità.

Il gaslighting è una tecnica di manipolazione che si instaura nel tempo, indebolendo gradualmente le difese psicologiche della vittima e diventando sempre più efficace.

Questa pratica è raramente presente da sola e spesso serve a facilitare altri abusi e a mantenere una relazione di dominio e sottomissione.

Quando le sue parole e le sue percezioni vengono continuamente messe in dubbio, la vittima di gaslighting finisce per dubitare di sé, dei propri ricordi e delle proprie azioni. Può anche avere l'impressione di stare impazzendo.

La vittima di gaslighting perde poco a poco fiducia in sé, perché ciò che dice viene costantemente contestato e la sua esperienza personale viene negata.

Osa sempre meno esprimere ciò che prova o il proprio punto di vista, perché le reazioni della persona che esercita l'abuso possono essere estreme o violente, soprattutto sul piano psicologico.

Quando vede l'abuso negato o normalizzato da chi lo esercita (e talvolta da chi le sta intorno), la vittima finisce per pensare che la situazione sia normale e non cerca aiuto quando ne avrebbe bisogno.

Nella maggior parte dei casi, sul lungo periodo, i meccanismi di difesa della vittima sono stati disattivati dall'accumularsi degli abusi. L'impotenza appresa impedisce alla vittima di reagire o fuggire: è convinta che sarebbe inutile, che non ce la farebbe o che, tentando di uscirne, la situazione peggiorerebbe.

In alcuni casi, oggi più rari, il gaslighting poteva arrivare fino al ricovero della vittima in un istituto psichiatrico.

Nell'assistenza a una vittima di gaslighting occorre essere particolarmente attenti, perché la fiducia nella propria percezione della realtà è estremamente fragile. Anche in assenza della persona che esercita l'abuso, la vittima metterà in dubbio le proprie esperienze, le emozioni e ciò che ha vissuto. È importante evitare di rafforzare involontariamente il gaslighting.

Si può iniziare chiedendo alla vittima di raccontare i fatti come li ricorda, ponendo l'accento sul suo racconto e sulla sua esperienza, a prescindere da ciò che altri potrebbero aver detto in seguito. Se la vittima esprime ciò che prova, è importante riconoscere e normalizzare le sue emozioni.

Si può poi lavorare sull'equilibrio tra la fiducia nelle proprie parole e quella nelle parole degli altri. Per esempio, si possono prendere in esame episodi in cui la persona che esercita l'abuso era assente e verificare se la vittima dubita di ciò che ha vissuto anche in quei momenti.

È importante ricordare che la memoria umana è fallibile, soprattutto nei momenti di stress. È normale non ricordare perfettamente ogni dettaglio. La percezione complessiva di quanto accaduto, tuttavia, è molto meno alterata. Il lavoro con una vittima di gaslighting può richiedere molto tempo. Si tratta di decostruire una visione alterata della realtà per ritrovare fiducia nella propria esperienza. È importante che la vittima non sia più in contatto con la persona che esercita l'abuso, che potrebbe intensificare i propri sforzi quando avverte che la vittima si sta allontanando.

In ogni caso, se sospetta che qualcuno sia vittima di violenze e abusi, la priorità è intervenire per metterlo al sicuro, prima di avviare qualsiasi percorso terapeutico.

In caso di emergenza, contatti il 17.