I neurotrasmettitori: il nostro linguaggio neuronale

L’intelligenza, dunque, non è chiaramente una questione di dimensioni, ma piuttosto di neuroni e connessioni neuronali. Si dice, peraltro, che il cervello contenga tanti neuroni quante sono le stelle nella galassia, circa 100 miliardi. Con una differenza: le stelle sono isolate le une dalle altre, mentre i neuroni comunicano tra loro, creando una rete di scambi con altri mille, talvolta diecimila, neuroni.

Questa comunicazione è possibile grazie ai punti di contatto chiamati sinapsi.

Se siamo in grado di pensare, sentire, percepire, muoverci, ricordare e dimenticare, è infatti grazie ai nostri neuroni.

Il neurone permette di codificare, trasmettere ed elaborare le informazioni necessarie allo svolgimento delle nostre funzioni attraverso l’impulso nervoso.

In altre parole, il neurone può essere considerato una porta logica capace di comunicare.

Trasporta l’informazione in ingresso sotto forma di impulso nervoso lungo l’intero assone (a una velocità superiore a 100 metri al secondo) e la propaga ad altri neuroni. Come detto, la comunicazione tra neuroni è possibile grazie alle sinapsi, che li collegano tra loro.

Nella sinapsi si crea un linguaggio chimico. Quando un impulso nervoso raggiunge una terminazione sinaptica dell’assone, il suo arrivo provoca l’apertura di canali attraverso i quali una sostanza chimica chiamata neurotrasmettitore viene rilasciata nello stretto spazio tra quel neurone e il neurone con cui è in contatto.

I neurotrasmettitori, chiamati anche «messaggeri» (chimici) o neuromediatori, sono composti chimici rilasciati dai neuroni che agiscono su altri neuroni (detti neuroni postsinaptici).

In altre parole, i neurotrasmettitori costituiscono il linguaggio del cervello. Permettono di comunicare con le altre cellule cerebrali per trasmettere messaggi a tutto l’organismo.

Esistono inoltre diversi tipi di neurotrasmettitori, che formano una sorta di alfabeto neuronale. Alcuni regolano la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa, mentre altri influiscono sulla motivazione, stabilizzano l’umore, l’ansia o l’angoscia, regolano l’appetito e la libido o aiutano ad addormentarsi. Influenzano anche i nostri comportamenti, pensieri e stati d’animo.

Questi neurotrasmettitori, rilasciati a livello della sinapsi, esercitano sulla cellula bersaglio un effetto eccitatorio oppure inibitorio.

Oltre ai neurotrasmettitori veri e propri, alcune classi di neuroni producono sostanze che esercitano soltanto un’azione regolatrice sul funzionamento delle sinapsi dei neuroni bersaglio, facilitandone o riducendone l’efficacia. Queste sostanze, chiamate neuromodulatori, sono molto importanti per il funzionamento ottimale del cervello: serotonina, dopamina, noradrenalina e acetilcolina.

L’alterazione di questi circuiti neuromodulatori è spesso associata a diverse patologie: alcuni circuiti dopaminergici alla malattia di Parkinson, alcuni circuiti colinergici alla malattia di Alzheimer, alcuni circuiti serotoninergici alla depressione. Si studia inoltre il possibile ruolo dei neuromodulatori nell’insorgenza della schizofrenia, dell’ADHD o dell’autismo.

Per favorire un funzionamento ottimale, sia fisico sia psicologico, è quindi necessario mantenere un adeguato equilibrio nella produzione.

La dopamina

La dopamina svolge un ruolo essenziale nella motivazione e nell'azione (o nella motivazione all'azione). Contribuisce a rafforzare i nostri comportamenti positivi attivando il circuito della ricompensa (il circuito del piacere). In altre parole, ogni volta che un'azione ha comportato una soddisfazione, la dopamina affluisce e provoca una sensazione piacevole.

È quindi un ormone specifico del piacere. È lei a generare l'ondata di gioia che prova quando raggiunge un obiettivo o porta a termine un compito. Di conseguenza, il cervello cercherà di ritrovare questa sensazione di piacere immediato riproducendo il comportamento.

È la base dell'apprendimento.

Livelli elevati possono portare a un entusiasmo traboccante nel fare e nell'intraprendere. Uno squilibrio per eccesso di dopamina non è auspicabile. Le qualità si trasformano in difetti; reagisce di scatto, è impulsivo, persino violento.

Al contrario, quando la dopamina è troppo bassa, ne deriva un indebolimento della motivazione ad agire; una tendenza alla procrastinazione. Non abbiamo più la forza di fare qualcosa che di solito ci piace. Non se ne ha più voglia, non si prova più piacere.

Inoltre, una carenza importante di dopamina può indurre dipendenze (rinforzo negativo dei comportamenti). Infatti, alcune droghe sfruttano il sistema di ricompensa del suo cervello. Stimolano il cervello in modo da fargli rilasciare una sovrabbondanza di dopamina, il che crea una sensazione di piacere, persino di euforia, ma temporanea.

Purtroppo, il crollo che segue un picco di dopamina può essere brusco. In seguito, proverà abbattimento, stanchezza e una mancanza di interesse per le sue attività preferite.

Ovviamente, le droghe non sono gli unici fattori che rischiano di alterare il livello normale di dopamina nel suo cervello; i videogiochi, il gioco d'azzardo, lo shopping (e molti altri ancora) generano una sensazione di euforia simile.

E quando un'abitudine è radicata, può essere arduo liberarsene.

La serotonina

• l'appetito: digestione, sensazione di sazietà dopo un pasto.
• il sonno: favorisce un sonno ristoratore e regola il suo orologio biologico interno tramite la temperatura corporea
• la veglia: favorisce la metabolizzazione dei grassi in energia, per sentirsi più svegli, così come il movimento muscolare

L'acetilcolina

L'acetilcolina è un neurotrasmettitore eccitatorio che attiva i muscoli scheletrici. Svolge quindi il suo lavoro a livello della giunzione neuromuscolare (il punto in cui il sistema nervoso e i muscoli si incontrano). In altre parole, l'acetilcolina entra in gioco ogni volta che muove i suoi muscoli.

L'acetilcolina è coinvolta anche nell'attenzione, nella motivazione, nella memoria e nell'apprendimento.

L'adrenalina

Questo ormone cerebrale viene rilasciato nelle situazioni di stress e collabora con il cortisolo per fornire al corpo energia sufficiente e, quindi, per reagire di fronte all'urgenza.

Viene inoltre rilasciato nel sangue quando si provano emozioni intense. Tutti abbiamo provato, a un certo punto, una grande ondata di rabbia, per esempio, che invade il nostro corpo. E anche dopo che la situazione scatenante è terminata, abbiamo ancora quella sensazione indescrivibile che ci scorre nelle vene. Ecco perché viene chiamato «l'ormone delle emozioni forti».

È inoltre presente nel meccanismo di fight or flight (in particolare sotto il nome di noradrenalina), ma anche nelle forti sensazioni di piacere. I parchi di divertimento sfruttano l'adrenalina puntando sulla sensazione di esaltazione che essa può provocare.

Di conseguenza, in queste situazioni, provoca un picco di energia che accelera la frequenza cardiaca, fa salire la pressione sanguigna e dirige il sangue verso i muscoli più grandi. Ci si sentirà più reattivi all'azione, persino più «vivi».

Il glutammato

Uno dei neurotrasmettitori più utilizzati nel cervello, secreto da oltre il 50% dei neuroni (soprattutto i neuroni detti «piramidali»).

Il glutammato ha un effetto eccitatorio, è legato ai nostri apprendimenti e alla memoria.

Di conseguenza, la neuroplasticità (o plasticità cerebrale) dipende dal glutammato, perché è grazie a questo amminoacido che si formano le vie tra i neuroni allo scopo di rafforzare la sua memoria e di aiutarla ad apprendere.

Il GABA (acido gamma-amminobutirrico)

Ancora una volta, questo neurotrasmettitore è utilizzato frequentemente perché è il principale neurotrasmettitore con un effetto inibitorio cerebrale (circa il 20% dei neuroni del cervello). La sua formula chimica, antagonista al glutammato, consente il rallentamento delle scariche neuronali. Riduce quindi l'attività nel sistema nervoso centrale e blocca alcuni messaggi provenienti dal cervello. In altre parole, calma.

Ringraziamo il GABA perché, senza di lui, il nostro cervello sarebbe continuamente «acceso», stimolato, in azione. Rallenta e calma il suo ritmo cardiaco, la nostra pressione arteriosa e ci aiuta a rilassarci prima dell'addormentamento.

Se è interessato a secernere GABA, la respirazione profonda e la meditazione mindfulness aiutano a stimolarne la produzione.

L'endorfina

L'endorfina è un oppiaceo endogeno (prodotto da diverse regioni del cervello e del midollo spinale) che ha un effetto inibitorio sulla trasmissione dei segnali del dolore. In altre parole, la funzione principale è l'attenuazione delle sensazioni dolorose. Di conseguenza, le endorfine regolano la risposta ormonale allo stress (il cortisolo) ma anche quella del piacere. È chiamata anche «ormone del piacere» perché viene secreta durante o dopo lo sforzo (sport, dopo un rapporto sessuale ecc.).

L'ossitocina

Chiamata «ormone dell'amore», è molto più del messaggero chimico dell'affetto che ci viene solitamente presentato. L'ossitocina è un potente neurotrasmettitore che agisce sulle funzioni corporee.

Così l'ossitocina:

• provoca le contrazioni uterine durante il parto,
• favorisce il legame affettivo tra la madre e il bambino subito dopo la nascita,
• consente l'allattamento stimolando la fuoriuscita del latte materno

Gli uomini non si sentano esclusi, perché l'ossitocina ha un ruolo fondamentale nell'instaurazione di legami di lealtà e di fiducia. In altre parole, i forti legami di amicizia, le relazioni importanti con i nostri amici e la nostra famiglia implicano una produzione di ossitocina.

Il cortisolo

Questo neurotrasmettitore, comunemente chiamato «l'ormone dello stress», assicura la nostra energia generale e quindi le nostre prestazioni fisiche e psichiche nella vita quotidiana e durante le situazioni ansiogene, per poter reagire.

Nella vita quotidiana, al di fuori dello stress legato a una situazione particolare, il rilascio del cortisolo segue normalmente un ciclo preciso nel corso della giornata, con alti e bassi, per garantire la veglia o, al contrario, il riposo. In ognuno di noi, questo ormone cerebrale svolge un ruolo essenziale nell'organizzazione del nostro ritmo sonno-veglia.

Di conseguenza, la sovrapproduzione di cortisolo può disturbare il corretto svolgimento del ciclo sonno-veglia. I livelli restano elevati nei momenti in cui dovrebbero essere bassi e viceversa. In definitiva, le persone con un eccesso di cortisolo si trovano regolarmente in uno stato di squilibrio nervoso. In preda all'insonnia e/o a difficoltà di addormentamento, ne derivano spesso un'eccitazione cerebrale o ruminazioni mentali. Questo eccesso è rilevante nello sviluppo dei disturbi fobici.

Notiamo infine che il cortisolo svolge anche un ruolo antinfiammatorio: l'aumento continuo della produzione di cortisolo può anche indebolire il sistema immunitario a lungo termine. Di conseguenza, il corpo diventa più vulnerabile agli agenti infettivi, batterici e fungini.

Come avrà capito, conoscere gli effetti dei neurotrasmettitori sulla vita quotidiana significa anche riconoscere che le nostre abitudini (come le regole igienico-dietetiche) influiscono sull’equilibrio chimico del cervello e, in definitiva, sul nostro benessere mentale e fisico.

Il supporto di uno psicologo può aiutarci a trovare un equilibrio attraverso nuovi apprendimenti, a sciogliere i condizionamenti passati dannosi per la vita quotidiana e a sostituirli con abitudini più sane e benefiche.

Le terapie cognitive, l’EMDR o l’ipnosi sono approcci terapeutici alternativi efficaci.

La VRET (terapia di esposizione in realtà virtuale), a differenza delle terapie che si basano sull’immaginazione, le permette di immergersi in ambienti per lavorare direttamente sui suoi comportamenti, sui suoi pensieri cognitivi disfunzionali e sulle sue emozioni. La terapia in realtà virtuale può essere adatta a numerose problematiche e a diverse fasce d’età, tra cui: disturbi d’ansia, fobie, dipendenze, disturbi neuropsicologici (ambienti ecologici di stimolazione cognitiva) e altri disturbi dell’umore, come la depressione (attraverso l’attivazione comportamentale, che è una leva terapeutica importante).

Tuttavia, se il disagio diventa eccessivo, è importante consultare un professionista per verificare se sia consigliabile affiancare alla terapia un trattamento complementare adeguato.