バーチャルな自然、本物のウェルビーイング

バーチャルな自然とは、映像と音によって自然を再現したデジタル環境を用い、現実に近い体験に人を没入させるものです。このバーチャルな自然は、360°の写真や動画を使った非常にリアルなものにも、CGや3Dモデルを使ったより空想的なものにもできます。後者は創作の自由度が高く、他の方法では体験できないような体験を提供することもできます。

秋の森、海中ダイビング、さらには宇宙旅行まで、バーチャルリアリティは認知面・感情面で豊かな、非常に幅広い体験を可能にします。環境は固定式にも、環境内を移動できるものにもでき、患者さん一人ひとりのニーズや制約に合わせることができます。

バーチャルリアリティ環境に触れると、環境の感情的な解釈を担う大脳辺縁系が、進化的により新しい部位よりも速く活性化します。これにより、現実に近い、あるいは同等の感情的効果が得られます。

この現象を利用して、個人の感情状態を調整するうえで有益となりうる体験を提供することができます。

こうした仕組みにより、バーチャルな自然は現実の自然と同じポジティブな効果をもたらします。リラックスした状態へと導き、不安の症状を軽減し、ストレスへの対処を助け、興奮を和らげ、幸福感を高めることができます。

バーチャルな自然は誰にとっても有益となり得ますが、特に次のような方々に勧められます：

• 都市部に暮らす方々。生活のペースが速く、ストレスを抱えやすいうえ、都市の緑化が進んでいても自然に触れる機会が限られています。バーチャルな自然なら、自然がもたらす恩恵を手軽に、定期的に得ることができ、日常のストレスを和らげる助けになります。
• 身体を動かすことができない方々。実際の自然に触れることが難しい場合でも、バーチャルリアリティ（VR）を通じて自然がもたらす恩恵を得られます。また、探索する楽しさや喜びを体験することで、長期の身体的な制約に伴うことがある抑うつ症状への対処にも役立ちます。
• 神経変性疾患のある方々。特に、行動上の問題、興奮、徘徊が見られる場合が該当します。こうした症状は、自然や旅を体験することで和らぐことがあり、バーチャルな自然は自宅でも専門施設でも利用しやすい選択肢となります。
• 慢性的な不安やうつ病のある方々。これらの症状に対して、自然に触れることは非常に有益であると示されています。一方で、これらの疾患は精神運動機能に大きく影響し、治療や役立つ活動へのアクセスを難しくします。VRなら自然に触れる最初の一歩を踏み出しやすくなり、不安症状の軽減や快感消失への対処に役立つほか、治療に必要な行動の再活性化にもつながる可能性があります。
• バーチャルな自然は、緩和ケアでも役立ちます。不安や病気に伴う痛みを和らげる助けとなり、困難な状況の中でも探索や感動を体験する機会を提供します。
• 職場の生活の質を高める取り組みにおいても、バーチャルな自然は休息とリラックスの時間を提供し、仕事上のストレスを軽減する助けとなります。従業員のメンタルヘルスを支えるだけでなく、生産性と仕事上のウェルビーイングを高めることにもつながります。

このほかにも、さまざまな場面で活用できます。バーチャルな自然とVRを使ったリラクゼーションは、多くの状況に取り入れやすく、受け入れられやすいうえ、禁忌が非常に少ない方法です。

現実の自然環境に定期的に触れることが理想的な解決策であり、誰もが生活の一部とすべきであることは言うまでもありません。しかし、これまで見てきたように、そうした機会は必ずしも容易に、あるいは可能であるとは限りません。このツールは、自然を画面に置き換えることを目的としたものではありません。それはかなり恐ろしいディストピア的なシナリオです。真の目的は、自然を十分に享受するうえで多くの障壁を抱えて暮らす人々に、メンタルヘルスにとって貴重な資源へのアクセスを容易にすることです。

ここ数年のCOVID危機は、閉じこもった生活や自然との接触の欠如がもたらしうる困難を浮き彫りにしました。バーチャルな自然は、より多くの困難な状況において、ウェルビーイングとメンタルヘルスの支援に新たな可能性を開きます。